（一）外丹
炼丹术是传统文化的方术之一。它分为外丹和内丹。外丹是在炉鼎中炼矿物，制金丹、服之以求长生。内丹是以人体为炉鼎，炼精、气、神，以求长生。他们的目的都是为了人能不死，能成仙。
之所以称为丹，是因为炼外丹的基本原料是丹砂，炼出的是丹药。人们就称之为金丹术、仙丹术。金丹的“金”，意为珍贵和金银。
战国时，齐人好怪迂，秦人信神仙，楚越多巫鬼。有方士向荆王献不死之药，还有方士教燕王不死之道。燕王派人去学，学未成而方士已死。燕王大怒，诛杀了去学的人，认为这个人应该早点去学。殊不知，教人不死的方士自己都难免一死，天下又哪有不死之道？可见当时的昏君对神仙迷信有多深！
齐威王、齐宣王、秦始皇、汉武帝都曾耗尽国力派人到海外去寻仙药。民间盛传海有方丈、瀛州、蓬莱三神山，山上有神仙和仙药。秦始皇派燕人卢生寻访仙人羡门、高誓，又派徐福等入海求不死之药，都是“泥牛入海无消息”。然而，其风却愈演愈烈，西汉桓宽在《盐铁论》说：“当此之时，燕齐之士释锄耒，争言神仙方士，于是趣咸阳者以千数，言仙人食金饮珠，然后寿与天地相保。”《汉书·郊祀志》记载：“汉兴，新垣平，齐人少翁、公孙卿，栾大等，皆以仙人、黄冶、祭祠、事鬼、使物，入海、求神、采药贵幸，赏赐累千金。”
这样盛行的神仙观念，为炼丹术提供了思想基础。找不到仙药，就另辟蹊径，自己炼丹。后来的术师常说：“我命在我不在天，还丹成金亿万年。”葛洪在《抱朴子·仙药》也说“服金者寿如金，服玉者寿如玉也。”又说：“仙药之上者丹砂，次则黄金，次则白银，次则诸芝，次则五玉，次则云母，次则明珠，次则雄黄，次则太乙禹余粮，次则石中黄子。”
炼丹（外丹）术孕育于先秦，发生于秦汉，成熟和传播于魏晋南北朝，泛滥于唐，衰微于宋以后。
古代，炼丹者多是方士、道士、真人，称为丹灶家、炼师、丹侣。《唐六典》卷四：“其（道士）德高思清者，谓之炼师。”
炼丹家很推崇传说中的制陶仙人宁封子。晋朝干宝在《搜神记》卷一记载“宁封子，黄帝时人也。世传为黄帝陶正，有异人过之，为其掌火，能出五色烟。久则以教封人，封子积火自烧，而随烟气上下，视其灰烬，犹有其骨，时人共葬之宁北山中，故谓宁封子。”此外，《史记》和《列仙传》都有记载，内容大同小异。
炼丹家又将丹术托名于务成子。《吕氏春秋》记载务成子是尧师。传闻他在唐尧时降于姑射山，传授玄德经，又以巴沙汞、硫黄水制成丹药。《抱朴子·丹法》还专门记载了务成子丹法，服之可不死。
炼丹家还推崇安期生。我们知道。炼丹家别称丹鼎派。丹鼎派的前身是饵药派。饵药派是神仙家三派之一，另两派是房中派和行气派。饵药派的代表人物是安期生。传闻中的安期生是琅琊阜乡（今山东诸城）人，在东海一带卖药，他吃天然草木果实，“食枣大如瓜”。秦始皇仰慕他，请他进宫，赏赐金帛数万，但安期生散财于乡人，仙游到蓬莱山去了，秦始皇就在阜乡亭为安期生立祠纪念。《汉书·蒯通传》记载，蒯通与安期生为友，两人向项羽进策，未被采纳，远遁。郭璞在《游仙诗》说“发期炼五石”。《抱朴子》说安期生靠修炼和服食金浆玉液而长生，活了一千多年。
此外，炼丹家还推崇老子、彭祖，高远其所从来。
炼丹术这所以衰亡，其原因在于：
它没有向科学发展，也没有科学理论作指导，也不是为社会经济服务。它堕落成为统治者谋求长生迷信数术，谋财害命，危害社会，人们逐渐看穿了这是一个骗局。
它的难度很大，要有幽秘的地点、漫长的时间、复杂的工艺、稀罕的原料、繁杂的器皿，人民大众不可能参与，也不愿参与。吃不饱的劳动群众怎么会想到去成仙？凡是缺乏群众基础的事情，都很难持久。 |
