谶纬是用诡秘的隐语作为吉凶预测的一门伪学。谶是神秘的预言，纬是对经的解释。
早在先秦就有谶纬之风，秦始皇时有术士散布“亡秦者胡也”、“祖龙死”，皆为神秘预测。
西汉末年，王莽为了篡位，借用谶纬作为依据，一时间到处是趋炎附势的谶纬。
东汉初年谶纬大盛。刘勰在《文心雕龙·正纬》说：“光武之世，笃信斯术。风化所靡。学者比肩，沛献集纬以通经，曹褒选谶以定礼乖道谬典，亦已甚矣。”光武帝以谶纬之学为内学，看得很神圣。
谶纬盛行的高峰是在东汉建初四年（79年）在白虎观召开的经学会议，把谶纬与儒经结合，建立了非宗教形式的神秘主义哲学体系，《白虎通义》是其代表作。
三国初年，曹丕、刘备、袁绍都曾利用谶纬作为称王称帝的依据。
南朝宋武帝刘裕也用谶纬作为天命符瑞，扮演了一场闹剧。
一般说来，统治者在登台之前都乐意用谶纬符瑞美化统治，一旦上台，就制止他人利用谶纬散布舆论。南北朝后的历代君主感到谶纬是不安定的社会因素，严加制止。
二十四史中，《宋书》首创《符瑞志》。对于《符瑞志》，刘知几在《史通·书事》大加指责：“凡祥瑞之出，非关理乱，盖主上所惑，臣下相欺，故德弥少而祥弥多，政愈劣而瑞愈盛。是以桓灵受祉，比文景为丰；刘石应符，比曹马而益倍。而史官征其谬说，录彼邪言，真伪莫分，是非无别，其烦一也。” |
