（二）五百年必有王者兴
以五百年为单位说明社会周期，最早可以追溯到先秦时期。《孟子·公孙丑》记载“五百年必有王者兴，其间必有名世者。由周而来，七百有余岁矣！以其数，则过矣；以其时考之，则可矣。夫天未欲平治天下也，如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？”孟子神化了社会发展规律，自认为天降大任于圣人，五百年一个周期。由尧舜至汤五百年，由汤至文王五百年，由文王至孔子五百年。《孟子·离娄》又云：“君子之泽，五世而斩；小人之泽，五世而新。”意为君子的流风余韵在五代以后就断绝，五代形成一个周期。
五百年必有王者兴，这个思想流传到后世，有很深的影响。从朱元璋到洪秀全刚好五百年，洪仁就制造舆论说：“五百年临真日出。”李秀成在《李秀成自述》亦云：“此亦世人之劫数，亦是英雄应受折磨之当，五百年之大数转限数难逃。”
有的人认为社会周期是（500×2）一千年。义和团运动时期，任邱县八里庄碑文云：“总名是一千，九百九十三。释迦去了世，不日改天年。”当代学者认为这似说世界每逢一千年为一劫，现在已经过了九百九十三年，当为世道变化的末劫之期。
“千”是成数，古人常用于说明一个很长的时段，如千载、千年、千岁、千世。先秦时的庄子曾以之说明社会动荡的周期。《庄子·庚桑楚》云：“大乱之本，必生于尧舜之间，其末存乎千世之后。千世之后，其必有人与人相食者。”这里是以三十年为一世。庄子预言三万年后，天下必将形成人类难以生存的局面。
（三）三世说
把社会的周期按照三个阶段划分，循环往返，周而复始，这就是三世说。西汉董仲舒在《春秋繁露》认为先秦典籍《春秋》包含了三世之义，即：有见世、有闻世、有传世。东汉何休在《公羊传解诂》把社会分为衰乱世、升平世、太平世。
这种三世说，在古代曾流行过，如五代至宋，农民常常利用摩尼教起义。摩尼教又称为明教，它是武则天时由波斯传入的宗教，教义宣扬光明压倒黑暗。教首被称为魔头。后梁的母乙、南唐的褚佑、北宋末的方腊、南宋的钟相和杨幺都是摩尼教信徒。
关于摩尼教的情况，庄季裕的《鸡肋编》上有介绍：“其魁谓之魔王，为之佐者谓之魔翁、魔母，各诱化人。人出四十九钱于魔翁处烧香，魔母则聚所得缗钱，以时纳于魔王，岁获不赀云，亦诵《金刚经》，取以色见我为邪道，故不事神佛，但拜日月，以为真佛。其说经如：‘是法平等，无有高下’，则以‘无’字连上句，大抵多如此解释。俗误以魔为麻，谓其魁为麻黄，或云易魔王之称也。其初授法，设誓甚重，然以张角为祖，虽死于汤镬，终不敢言角字。”教徒必北向，以张角实起于北方。张角是摩尼教的宗师。摩尼教有“二宗三际”说，二宗即光明与黑暗势力；三际指二宗历经的初际、中际、后际三个阶段，势力消长形成一个周期。农民战争是要乘“明王”出世之际，战胜黑暗。
元明清三朝，农民普遍利用白莲教的三世说起义。白莲教是佛教的一个异端流派，宣扬神佛下凡，要将迷失在尘中的皇胎儿女收回真空家乡。
佛教也有三世说。清代流行的《三教应劫总观通书》表述得很清楚：
世界上是过去、现在、未来三佛轮管天盘。过去者是燃灯佛，管上元子丑寅卯四个时辰，度道人通姑，是三叶金莲为苍天。现在者是释迦佛，管中元辰巳午未四个时辰，度僧人尼僧，是五金莲的青天。未来者是弥勒佛，管下元申酉戌亥四个时辰，度在家贫男贫女，是九叶金莲为黄天。
过去和现在佛掌管道人僧人的超度，未来弥勒佛掌管穷人的超度，所以贫困的民众对弥勒佛充满憧憬。
关于社会周期，清代的民间“邪教”也有自己的神秘理论。如红阳教认为，往世是青阳，现世是红阳，未来是白阳。红阳劫尽，白阳当兴，劫变在即。青阳、红阳、白阳的更替，不过是佛教三世说的变异。 |
