日本在马尾水师学堂成立的三年之后成立了江田岛海军兵学校，专门培训海军人才。从外国人对中日两国最早的海军学校的评价中，我们也可看出中日两国海军建设理念的不同。１８７４年，一位英国海军军官在参观了马尾水师学堂后说：中国学生的课堂笔记非常整洁，智力上和西方的学生不相上下，但缺乏一种精神，甚至有些女孩子气。在课后从不运动，而且不懂得娱乐。而另一位英国人在参观了江田岛海军兵学校后写道：在日本海军兵学校，武士道精神得到彻底贯彻。为磨炼学生“意志”和适应任何环境的能力，除了正常的军事课程外，学校经常举行残酷的训练。因此，从海军兵学校毕业的年轻人，既有一副能经受一切艰难困苦的身体，也有一种不屈不挠的精神，为了天皇他们可以不惜一死。在海战中，不同气质的中日两国海军将领也具有不同的战斗精神和策略，从某种程度上来说，日军虽然在装备上整体不如中国，但是在对战争的适应和理解上要高于北洋水师。
北洋水师的消极防御政策并不能为其壮大赢得时间，日本对中国的觊觎已经不能坐看中国海防力量的加强。甲午海战中北洋水师的失利可以说是其战略思想的失败，但是更为重要的是其自身的缺点，将北洋水师送入了毁灭的境地。北洋水师建制看似齐全，实质混乱。其在名义上的最高领导是北京海军衙门的海署大臣醇亲王，但舰队实际归李鸿章节制。李鸿章作为朝中重臣公务繁多，常常无暇顾及北洋水师的具体发展。于是水师的日常管理由李鸿章当年的淮军部下丁汝昌负责。后者没有受过海军的系统训练，常常被那些从水师学堂中毕业的部下轻视。而他所依赖的外籍军官和中国军官之间关系紧张，并导致了军中总查以前的英国海军舰长琅威理的去职，不仅使北洋水师失去了外国先进军事思想的训练，而且也导致和英国交恶，后者停止了向中国水师学堂的毕业生提供英国皇家海军学校的学习机会。另一方面，对北洋水师困扰非常大的，也是在历史上被提及最多的原因是海军经费的严重不足。海防经费预算每年两百万两的数目从未足额，而且慈禧的挪用和海军衙门官员的贪污更让需要大量经费支持的北洋水师捉襟见肘。在１８８８年之后清政府再也没有购买军舰，而到了１８９２年，户部以慈禧太后庆贺生日需要开支为由，建议海军停购舰艇二年，并得到了同意，而两年之后就爆发了甲午海战。同样在这几年中，日本却大力购买各种军舰壮大海军实力，在中日海战之时，综合势力已经和中国在伯仲之间了。在甲午海战中，中国部分舰船出现了武器弹药储备不足，甚至设备和武器老化、弹药失效的致命问题。此外还有管理和训练不力，在甲午海战中“济远”舰的舰长方伯谦竟然逃离战场，足见平时军队纪律的涣散。
甲午海战的失败是中国当时最大的耻辱，主力舰船的命运更让国人心痛。旗舰“定远号”１８９５年２月９日被日军占领的炮台击毁。１０日因武器故障发生自爆，管带刘步蟾悲愤自杀。次年日本将“定远号”打捞出水，其舵轮被英国人所得，竟被改装成咖啡桌，放置于他在日本长崎的住宅内。１９５７年该住宅移交给长崎市政府，连同其附近一片区域，辟作哥拉巴公园，而定远舰舵轮则长年在此展出。“镇远号”在进威海北口村时不幸触礁，管带林泰曾自觉失职，服毒自杀。在“定远号”被日军击毁八天后，“镇远号”被日军俘获，并于次年被编入日本舰队服役，参加了对旅顺的进攻和１９０４年的黄海之战以及１９０５年的对马海战。１９１２年在横滨被解体后部分船锚、锚链、炮弹等被陈列于日本东京上野公园展览，直到抗战胜利后才由海关缉私船“飞星号”、招商局轮船“隆顺号”运回，现藏于北京军事博物馆，但还有部分遗物仍遗留在日本。
北洋水师的覆灭彻底结束了清末洋务派们为振兴中华所作的最后努力，从此中国的国门再也没有强大的守卫者，外国列强对中国频频侵略，割地赔款之风蔚然盛行。在海战中胜利的日本俨然成为一个海军军事强国，让西方列强刮目相看，日本藉此彻底脱离殖民统治，走向了强大之路。甲午战后，北洋水师“靖远号”的舰长叶祖珪被清廷任命为北洋水师统领，负责重建清朝海军，但一切为时已晚。北洋水师的覆灭影响了中国海军建设五十年，外有列强环伺，内有清末军阀混战、抗日战争和国共内战，民国政府在海军建设上也进展缓慢，即使在战事平和的黄金十年（１９２７—１９３７年）中，海军舰队最多也只拥有五十余艘战舰，总吨位还不到四万吨，而北洋水师拥有三十多艘舰只，总吨位超过了四万吨。
颟顸无能的总理海军事务大臣醇亲王奕环在１８９１年临死前，曾对１８８８年后中国未能再添一艘军舰的状况说：“聚九州之铁，不能铸此恨也。”在几年后的甲午海战中终于得到了灵验，而甲午海战战败后清政府割地赔款的银两都可以造出一支白银舰身的北洋水师了。至此，中国和中国的海军一起，进入了半个世纪的衰败期。 |
