《郑和航海图》：世界航海史的明珠
明初郑和下西洋所用的《郑和航海图》，是我国现存最古的海图，其中有许多牵星资料。这些资料现在看来也很详备，真实体现了当时人们的天文历算水平。
《郑和航海图》见于明代茅元仪编辑的《武备志》一书卷二百四十。原图共二十四页，其中序一页，海图二十页，过洋牵星图二页?穴四幅?雪，空白一页，原名为“自宝船厂开船从龙关出水直达外国诸番图”。
《郑和航海图》绘有山形岸势、浅沙、礁岩；标明各国方位，停泊地点；画出航线，注明针路（航向）、更数（距离）等。海图中标牵星数据，附过洋牵星图，以测天定位，指导航行，是现代海图所没有的，这是《郑和航海图》的最大特点，显示了我国古代劳动人民的高度智慧和创造精神。《郑和航海图》中的牵星记载丰富、具体、准确。《郑和航海图》的二十页海图中，有三页半载有牵星数据，加上两页（四幅）过洋牵星图，有牵星记载的共达五页半，占《郑和航海图》的四分之一。
据刘南威等研究：《郑和航海图》中有牵星记载的近七十处。其中直接标在航线上的有十六处；标在沿岸和岛屿上的有三十四处；标在过洋牵星图上的近三十处（不包括图说明与图注文中重复的记载）。
沿岸和岛屿上的牵星记载比较完整，有地点、星名和指角数，是研究牵星术的重要资料。沿岸和岛屿上牵星使用的星辰仅北辰星和华盖星。
过洋牵星图中的牵星记载，其牵星数据直接注在星座图形的近旁，使人一目了然，牵星使用的星辰最多，除北辰和华盖外，还有灯笼星、织女星、西北布司星、西南布司星、南门双星、北斗头双星、西南水平星、七星等。
早期的航海天文，只是利用日月星辰来辨别航行方向。《郑和航海图》的牵星记载，标志着我国元明时代的航海天文已进入“观日月升坠，以辨东西；星斗高低，度量远近”的过洋牵星阶段，即进入以海上天文定位为特点的牵星术阶段。
牵星术就是观测星辰（主要是北极星）的海平高度（仰角），来测定海上船舶在南北方向上相对位置的一种方法。
《郑和航海图》的牵星记载，是研究牵星术的重要资料。在这些牵星记载中，主要包括三个要素，即地名、星辰名称和星辰高度（“指”数）。其中对于星辰名称和“指”的含义考证还未深入，只有弄清星辰名称和“指”的含义，才能了解牵星术的全貌。
过洋牵星图在结构上是一水平长方框，分为东南西北四边，上北下南，左西右东。框内绘帆船航行海上，框外绘牵星使用的星座图形和方位，星座旁有注文，标出星辰的名称和指数，有些还标出地名。牵星使用的那一颗或两颗星，还用直线连及框边，以便于使用。图说明和图注文大同小异，可互相补充。
通过对《过洋牵星图》的分析，可以看出我国的牵星术其牵星使用星辰之众多，观测指角数据之准确，几个星辰并用的方法和过洋牵星仪器的应用都超过当时世界各国的水平。可以说牵星术是我国古代航海天文最重要的成就之一。 |
