郑和第四次出使再次到达了苏门答腊，在这里又发生了战事。起先苏门答腊国王被那孤儿国王半路劫掠，中了毒箭，没多久就赴了黄泉。当时王子年纪很小不能为父报仇，王后却气愤不过，下令说：“谁能替我夫君报仇，保卫我的疆土，我就嫁给他，和他一起主宰这个国家。”有个渔夫站出来说：“我能打败那孤儿王。”渔夫后来真的杀了那孤儿王，敌兵也随之退走。王后就嫁给渔夫，称为老国王，国家政事也交给他管理。永乐六年（１４０８），老国王入贡中国，１４１２年回到苏门答腊。后来，之前年幼的王子长大成人，和他的部属合谋杀了老国王，夺回了王位。老国王有个儿子叫苏干剌带着全家逃到山里，当了山大王。时不时带着军队滋扰新国王，扬言要为老王复仇。真真是冤冤相报何时了。永乐十三年（１４１５）郑和到达苏门答腊，出兵擒拿了苏干剌，又把他押解回中国。这样新王的地位才得以稳固，为此他很是感激，时常进贡。生擒苏干剌是郑和下西洋时期的第三次军事行动，也是最后一次在海外用兵。
永乐十三年（１４１５），麻林国使者随船来到中国。他给中国的贡物中有一样东西引起了朝野上下的轰动，那就是“麒麟”。其实此“麒麟”非彼麒麟，而是长颈鹿。史书上记载：“已而麻林与诸番使者以麒麟及天马、神鹿诸物进，帝御奉天门受之，百僚稽首称贺。”（《明史》卷三百二十六《麻林传》）“麒麟”在非洲只是寻常动物，但在中国却是非常罕见。而且中国自古以来就把麒麟当作吉祥的象征，视之为瑞兽，赋予了神秘色彩。所以当麻林国来使献上麒麟的时候，整个宫廷都轰动了。
郑和下西洋凡七次，历时近三十年，涉沧溟十万余里，往还于太平洋、印度洋和阿拉伯海，前后到达三十余国。他乞求保护的主要神祇是海神天妃。
天妃姓林，名默，莆田人，生于北宋建隆元年（９６０），她生长于海边，从小学会游泳。有一次遇大风船翻，她奋不顾身救起父亲，找回兄长尸体，此事颇为人们所称赞。她经常为老百姓行医看病。在海上抢救遇险的渔民。相传雍熙四年（９８７）九月她升天为神。
世代以渔业为生的湄洲屿人民经常在海上遇到风险，他们相信林默的神灵在海上保护他们，每当遇到风险，只要高声呼唤妈祖的名字，她就会赶来救援。天圣年间，在她的故乡湄洲屿，首先建祠敬奉妈祖。庆元二年，在当时主要对外贸易港口泉州建立天妃宫。南宋首都杭州市舶司侧，也建顺济圣妃庙，祀奉天妃。沿海各地的渔民和航海者把妈祖奉为海上保护之神，从北起丹东、营口、秦皇岛、天津到南京、上海、宁波，直至广州、北部湾都陆续建起了天妃宫。台湾全岛有天妃宫四百余所，内地也有天妃宫，如江西景德镇、贵州镇远等。日本、马来西亚、新加坡、菲律宾、印尼、越南等地也有天妃宫。海神天妃的影响范围之广可见一斑。
明初遣使航海外国，都要将天妃的神位供奉在船上。航海者相信天妃能保佑他们在海上逢凶化吉，遇难呈祥。遇到风浪的时候，只要向天妃神祷告就会有求必应，神灵会化身成蝴蝶或者鸟雀，也会幻化成灯光，航海的人只要看见它们就能化险为夷了。郑和船队在惊涛骇浪中漂泊万里，这种宗教和精神的寄托给他们带去了极大的慰藉。这种情形不能简单解释为迷信或者愚昧，当身处凶险的海上，大自然风和日丽或者怒吼狰狞都在瞬息之间。人面对这种狂暴而伟大的力量不得不产生敬畏和身不由己的信念，人的意志固然是强大的，但大海却超越了人的想像和力量，这个时候一个信仰是必要的。它即使是虚妄的，也能给人以支撑，在风云突变中找到安慰和依靠。
永乐十三年（１４１５）郑和第五次下西洋回国途中，在大洋中遇到狂风恶浪，几乎覆舟，后幸赖海神天妃保佑，才脱离险境。所以郑和回国后将上述情况奏报皇上，于是永乐皇帝以“御制”的名义于永乐十四年（１４１６）四月初六日在龙江关的天妃宫内立了一块碑。南京天妃宫碑全称是“御制弘仁普济天妃宫之碑”。碑高五点四八米，由碑额、碑身、碑座三部分组成，碑宽一点二七米，厚零点五八米。南京天妃官碑全文六百九十九字，碑额“御制弘仁普济天妃宫之碑”为篆书，正文全部为正楷，至今仍清晰可辨。在碑文里详细描写了海上遇险的场景，以及神灵出现后众人得救的感恩心情。
郑和第五次出使奉命是在永乐十五年（１４１７）冬，但照例是在次年秋后，在长乐港等候季风来临时起航。这次行程也是先到占城，然后到爪哇，经旧港、满剌加、彭亨，到苏门答腊、南巫里，再向西航行至锡兰，然后到柯枝、古里。由古里向西北航行到忽鲁谟斯，又南下入阿拉伯海，而至剌撒、阿丹，从阿丹过曼德海峡，抵达木骨都束、卜拉哇、麻林等东非国家。再从麻林向东航行，横渡印度洋，经过溜山、锡兰等地回国。
郑和第五次下洋归来，各国随同而至中国的使节，大多进献珍禽异兽，有些在中国是前所未见的，所以引起了很大的轰动。诸大臣也纷纷吟诗作赋，表达了自己的惊奇之情，同时也向这些外国的来使传达了友好的情谊。当时著名的大臣金幼孜、夏原吉、王直都曾写过这样的诗篇。《明实录》中记载，忽鲁谟斯国进献了狮子、金钱豹、大西马。阿丹国进贡麒麟、长角马哈兽。木骨都束国进贡了花福鹿和狮子。而卜拉哇国则献了千里骆驼和驼鸡。满剌加的贡品更是琳琅满目，有宝石、珊瑚、龙涎香、鹤顶、象牙、狮子、犀牛、神鹿、天马、骆驼。
西南远国献珍禽的事迹在当时传为佳话。中国和这些国家友好交往，彼此和睦融洽，尤其是中国还保持着宣威的虚荣心。当时明朝一派盛世承平的景象，尤其是郑和的远洋巩固了中国海上霸主的地位。这个霸主可以随心所欲，呼风唤雨，横行海上而无所顾忌。郑和下西洋向各国展示的是一个雄壮、威严、强大而开明的中国，那时海上的巨型舰队和明王朝的声望对后来衰败的古代中国而言，无疑是个并不遥远却无法企及的美梦了。
永乐十九年（１４２１），郑和再次出海，这一年郑和已经五十岁了。这次经历的国家有忽鲁谟斯、阿丹、法祖儿、剌撒、卜拉哇、木骨都束、古里、柯枝、加异勒、锡兰山、溜山、苏门答腊、阿鲁、满剌加、甘巴里、南渤里等十六国。永乐十九年（１４２１）一月，忽鲁谟斯等十六国（即上述十六国）都派遣使者随船来到中国，护送十六国使节安全抵达也是此次郑和船队的主要任务。
永乐十九年（１４２１），船队来到了阿丹国。阿丹国在古里的西面，顺风的话二十二天就能到达。在这里，船队受到了热情的招待，阿丹国王还下令国人有什么奇珍异宝都拿出来交易。船队在这里果然收获颇丰，有罕见的大颗珍珠，高达两尺多的珊瑚树，重有二钱的猫眼石，还有金铂、蔷薇露、麒麟、狮子、花福鹿、金钱豹、驼鸡、白鸠等等。重要的是，这些不是以朝贡之名获得，而是船队专门派了采办官到古里国的集市上购买，也算是一次成功的国际贸易了。
更大规模的贸易发生在法祖儿国。宝船到达后，宣读了诏书，完成了种种礼数。法祖儿国王谕示全国百姓把自己的货物拿出来贩卖，于是全国上下热火朝天地加入了这个超级大集市。当时收买的货品有：乳香、血竭、芦荟、没药、苏合油、安息香、木别子等等，他们也换得了中国的丝绸和瓷器。位于阿拉伯半岛东南岸的法祖儿国，自古便是著名的商埠，各国商贾云集，在马可·波罗、托雷美等人的著作里都说到过这个国家。郑和前几次出使到阿丹、剌撒时也经过了这里，但因为不是正式奉使，所以没有对法祖儿国王“开读诏书”。永乐十九年（１４２１）法祖儿国派遣使者随郑和船队来华，进献贡物，这次明成祖命郑和正式赐予诏书，作为承认和回报。
永乐二十二年（１４２４），郑和奉成祖之命前往旧港作短暂的出使。而成祖在当年七月十八日驾崩了，当时郑和在海外还未归来。八月郑和归国，明仁宗朱高炽于八月十五日即位，他听从了夏原吉的建议，下诏“下西洋诸番国宝船，悉皆停止。如已在福建太仓等处安泊者，俱回南京，将带去货物仍于内府该库交收。……各处修造下番海船，悉皆停止”（《明仁宗实录》卷一上）。于是大规模修建海船扬帆出海的壮举就此告一段落。
明成祖朱棣的死是明朝航海由盛而衰的转折点，他的雄才大略和开阔胸襟是六下西洋能够圆满成功的重要原因。而郑和自洪熙元年（１４２５）停止下洋以来，一直在南京做官。关于航海的一切事宜几乎无人问津，一个黄金时代就这样慢慢过去了。到了宣德五年（１４３０）六月，皇帝因为西洋各国常常疏于纳贡感到很不高兴，于是又起了派船队出海的念头。这次郑和与王景弘再度领命，出使西洋十七国。这一年，我们伟大的航海家已经六十一岁了。如此高龄本应解甲归田，然而上命难违，更何况郑和心中对于出海也有未了之情，所以他仍然踏上了艰苦的旅程。这次出使是从宣德五年到宣德八年（１４３０—１４３３），经历的主要国家有占城、爪哇、苏门答腊、满剌加、锡兰、古里、忽鲁谟斯等国。这一次皇帝拟订了详细的出使计划，实际上郑和是捧着诏书兢兢业业地游走在各国之间。第七次航海的规模比之前小很多，毕竟国家的财力和皇帝的魄力都比不得从前了。 |
