郑和时代的进出口贸易主要有两种方式，一是以纳贡和赏赐为主要形式的大宗官方贸易；另一种是以现货买卖为主要形式的海外易货贸易。
其实纳贡、赏赐是一种特殊形式的对外贸易，我们可以把它简称为贡赐贸易。所谓贡赐贸易又包括两个方面，即以纳贡为形式的进口和赏赐为形式的出口。这种形式或多或少反映了明王朝天朝上国的心理，它以大国强国自居，走到哪里都要风光无限、睥睨群雄。而明初强大的实力和精美的货物的确也获得了众多异邦的仰慕和喜爱。但是，当这种骄傲发展到盲目同时自闭的地步，傲慢就慢慢变成了饮鸩止渴般的安慰，安慰盛世的衰落和仓皇不安的内心。
那时以赏赐形式表现的出口也可分为两种。其一是郑和船队所到之处由郑和代表皇帝给予当地国王或酋长的赏赐；其二是外国国王或酋长派人到中国进贡，皇帝在纳贡后给予来者的赏赐。贡赐贸易是封建社会中国对外贸易发展的一种，中国以老大自居，认为与番人平等作买卖有失身份，所以一定要他们“臣属”或“进贡”；其次，商业在封建社会地位低下，所谓“士农工商”，商居各业之末。所谓“何必言利，唯仁义而已”。正常的对外贸易变形为纳贡和赏赐，正是中国对外贸易在特殊历史条件下的产物。明朝皇帝当时赏赐的物品主要是丝绸、丝布、钱钞等。
纳贡实际上就是接受进口。这里也分两种情况，一是郑和所到之处宣布赏赐后各地国王或酋长随之给予船队带回的贡物。二是各国使臣到中国后向皇帝的直接进贡。譬如《明史》记载，永乐十三四年间，二十余国使臣来贡，进献了大量方物。永乐二十年时，郑和用宝船接来的一千两百人，其中包括非洲在内的很多国家的使节，带来了大量土产，如香料、木材、药品等。
郑和船队装载着大量珍宝，各色人等，千万种思绪，浩浩荡荡开始了它充满传奇的旅行。在记述中穿插许多小故事能让人们身临其境地了解当日的风貌，而简单朴实的记载或许更接近历史的真相。不论通过故事，还是透过数字，我们都希望可以更切实地接近这个传奇。在各种描述的基础上，我们正在慢慢还原郑和下西洋的过程，正在把一个简单的概念展开，使它更加丰满和更易接近。然而，不论作者的书写和读者的想像多么努力认真，我们所获得的关于这个传奇的印象和知识一定远远小于它真实拥有的风采。也许只有当一个人的心也变成远航者之心的时候，才有可能真正体会到这故事的激动和魅惑。 |
