郑和下西洋其规模之大、人数之多、范围之广，那是历史上所未有的，就是明朝以后也没有。这样大规模的航海在当时的世界史上同样绝无仅有。郑和下西洋比哥伦布发现新大陆早八十七年，比迪亚士发现好望角早八十三年，比达·伽马发现新航路早九十三年，比麦哲伦到达菲律宾早一百一十六年。比世界上所有的航海家的航海活动都早。我们完全可以坦然地自豪，因为从任何一个事实的角度，郑和下西洋都创造了一个近乎梦幻的奇迹。寺田隆信在其所著《郑和——联结中国与伊斯兰世界的航海家》一书中，不仅盛赞中国的传统造船技术，而且将郑和船队与其后欧洲船队作对比。寺田写道：“造船技术的优劣，是一个国家生产技术水平的反映。像以上所说的那样，１５世纪初的中国，以高超的传统造船技术，建造了难以置信的巨大船舶，接连不断地把它们送入大海之中。对此，所谓‘大航海时代’的航海，不仅迟于郑和之后五六十年，而且所乘船舶的尺度、性能，船队的规模，无论哪一样都远不及郑和的船队。１４９２年８月出航的哥伦布的船队，也仅有三艘，乘员八十八名，旗舰“圣·玛利亚号”只不过才二百五十吨。并且，到达美洲时，已经失去一艘，留下的两艘也落得满身疮痍。１５１７年以周航世界为目标而启航的麦哲伦船队，其命运如何，这是众所周知的。”“达·伽马、哥伦布、麦哲伦的航海的历史意义，是必须给予充分评价的。然而，造成那样的结果，这是与他们不仅在航海和操船技术方面有问题，而且与乘坐的船舶也经不起大洋的风浪不无关系。从总的方面来说，他们的航海，是一种探险的、冒险的活动。”
牛津大学出版社于１９４４年出版了《中国曾控制过公海——１４０５—１４３３期间的宝船队》。从这本书的名字就可以看出，在１５世纪初中国的造船业和航海术曾经给国家带来了多大的荣耀，给人民带来了多少梦想。现在人们记忆中的古代海上霸主无非是葡萄牙、西班牙，那些海盗和凌厉的船舶在大海上所向披靡。曾经我们以多么贫乏的语言来描述郑和的航海，我们所做的研究并没有把它还原得丰富多彩、斑斓壮丽，而是流于刻板的数目与文字。当如此巨大的舰队航行在一望无垠的大海上，天空和海洋一样遥远湛蓝，清风吹拂在稳健前进的船只上。在一片美景中又孕育着大自然狂暴的变化，七次下洋，多年的过程，其中应该有多少梦圆和梦碎，有多少壮志豪情和客死异乡的遗憾呢？
制造如此多的海船是个艰辛的过程，准备出海又要耗费大量的精力，海上的人生更是气象万千和血泪交融。当我们回顾郑和下西洋的过程，我们只能看见龙江船厂的遗址、书上大量的记载、各种遗物和片段，这其中充满了赞美之词，但是恐怕更加灿烂的内涵和精神意义我们无法表述。一个民族的信心、骄傲、炫耀流露其中，在这里甚至让人感到中国是个如此外向的国度，它向往出发和旅行，向往陌生的海岸线，向往从前不知道的语言和气息。一个国家太复杂了，从航海可以见到的性格也许在其他方面从未流露。航海不是郑和的个人行为，也不是君主的单独意志，而是一个国家，一个时代，一种精神的完美演出。 |
