郑和下西洋组建了前所未有的世界上最庞大的远洋船队。郑和每次远航，一般由六十二艘?穴有说是六十三艘?雪大、中号宝船组成船队主体，加上其他类型船只共百余艘。其中以第一次下西洋所乘船只最多。郑和每次出使，乘船既然多达一二百艘，这些船又依尺度、容量、所用橹的数目、用途以及产地的不同，归结为各种船型。所以，郑和船队实际上是一支庞大的混合舰队。这些船大致可以分为七等，最大的长四十四丈，宽十八丈；稍小些的长三十七丈，宽十五丈；即使是最小号，其长度也有一十八丈。
在各种史料的记载中，“宝船”这个称呼一来用以形容整个庞大的船队，二来就是指那些在船队中居于核心地位的大中型船只，这些大船往往只有船队的指挥官和外国使节才可乘坐。按照今日的量度来计算那最大的宝船，它的长约合一百三十点六八米，宽约合五十三点九四米。船体深十二米，吃水八米，舷壁高一点五米，载重力七千吨，共有九根桅杆，四层甲板。一些简单的文字和数字无法在纸上复制宝船的辉煌，这么大型的船只在当时无疑是超越很多人想像的创举，也令宝船所到的西洋各国的人们啧啧称奇。
宝船、粮船与马船、坐船、战船组成了郑和船队。郑和船队是根据情况的需要而随时变化的。马船长三十七丈，宽十五丈，八桅。马船最早运输马匹，后来不仅运输马匹，也运输物资。坐船与战船都是军用船只，相当于后世的舰或艇。坐船又名战座船，比战船稍大；战船是一种护航船只。坐船有六桅，而战船只有五桅。整个郑和船队便是由上述五类船舶为主，约两百艘船只组成，“云帆高张，昼夜星驰”于大海之上。
郑和船队中有专用的粮船，这是在哥伦布、麦哲伦等航海家那里见不到的。郑和船队所以要有粮船，当然是与船队的庞大密不可分。据《西洋记》提供的材料，粮船比马船略小，一般为长二十八丈，宽十二丈，有九道桅。粮船，顾名思义是用以运载船队所需的粮食及有关食品的。郑和船队到底需要多少粮食，史书中并无明确记载，但我们可以简单分析一下。以第一次下西洋为例：永乐三年六月出航，永乐五年九月回国，共两年三个月。我们以往返两年计：每人每日口粮以一市斤（五百克），则两万七千八百人当为：
２７８００人×７３０天×１市斤＝１０１４７吨
这一万多吨粮食，若以千吨船只装载，也要十艘。此外，还有其他食品，如菜类、油盐等物。由于长年航行在海上，还要放出余量。同时，还有另外一些问题不能忽视：郑和船队每次回国，都还有一定数量的西洋使节随船来中国朝贡。他们的消耗当然也应该由船队供应。其次，这里计算的每人每日口粮一市斤是以今人的习惯而论，而郑和船队上的成员绝大多数是水手工匠、士兵、班徒手，也就是说，这些终日劳作的人们实际需要的口粮一定要高于这个标准。中国长期以来有这样的习惯：菜可少，但饭一定得吃饱。而长年航行海上，菜式当然准备得很简单，这就更增加了粮食的消耗。因此，上述一万吨还是保守的估计。
也许有人会设想，郑和船队每次出使西洋都带有大量物品，包括货币，难道不会在西洋各国补充粮食吗？当然可以，但是不得不提醒的是，当时西洋诸国多为小国：南渤里“户不过千余”，黎代“国人三千家”，那孤儿?穴花面王国?雪“人民只有千余家”。即使号称西洋大国的古里、忽鲁谟斯也只是稍大一些的港湾城市。像这样只有几千户，充其量不过万余人口的国家，无论如何也供应不了两万七千人的口粮。哪怕只是宴请全体将士饱餐一顿，估计就会耗尽国库、民生凋敝。可见，在海外补充粮食，即使有也只是小补，不过沧海一粟，而绝不能作为依靠。
航海者还有一种不可缺少的食物就是淡水。郑和船队带有多少淡水史书记载甚微。倒是明代李言恭等编了一部《日本考》，其中记述了倭寇海盗船用水的情况：“凡寇船之来，每人带水四百斤，约八百碗，每日用水六碗，极其爱惜……故彼国开洋，必与五岛取水；将近中国过下八山、陈钱之类，必停舶换水。所以欲换者，冬寒尚可耐久；若五六月，蓄之桶中二三日即坏……”倭寇的船甚小，而用水却如此紧张，试想郑和船队洋洋两万七千余人该用多少水?芽巩珍在《西洋番国志自序》中写道：“海水卤咸，不可入口，皆于附近川泽及滨海港汊，汲取淡水。水船载运，积贮仓储，以备用度，斯乃至急之务，不可暂弛。”这就是说，郑和船队有专用的“水船”，这在古代航海史上都是罕见的专用设置。
这样庞大的船队，怎样进行联系也是一件不寻常的事。从一些材料看，郑和船队在行驶中的联系方式大约有三种：旗帜、灯笼与锣鼓。旗帜是白天行驶时的联络标志；灯笼则在夜间行驶时使用。这两种联络方法，直到今天水上航行仍然在沿用。锣鼓是在阴雨天气视线不佳时以听力来弥补视力的不足。这种用锣鼓的方法来自于古代陆军作战时的指挥讯号，大家都听过“一鼓作气”的故事，那时军队依靠鼓声来指挥冲锋或者退守。在海上的阴雨迷雾中，锣鼓再次充当了指挥船队行进的重要角色。
更有意思的是船上的设备，按照今天人们的话来说宝船上装修奢华、用器便利，简直可以说是豪华海上游艇的前身，甚至它的华美精细程度有过之而无不及。《西洋通俗演义》中记载了这样的场面，宝船就是个帅府，头门、仪门、官厅、穿堂、侧屋、书房都是雕梁画栋、象鼻挑檐。挑檐上还安了铜丝罗网，不许禽鸟污秽。让人由衷感叹的是有的宝船建筑成寺庙的模样，一进去首先是山门，过了山门就是金刚殿，然后是天王殿。两边泥塑的金刚、木雕的风调雨顺都庄严凌厉、杀气漫漫。过了天王殿就到了大雄宝殿，最上面供着三尊古佛，两边列着十八罗汉。十八罗汉都用檀木雕刻而成，约有七尺多高。旁边有个禅堂，禅堂中间有个宝座尽是黄金叶子做成的，金莲花一千瓣，团团锦簇。同时大殿里还挂着诸神天将的画像，聚神台上供着三十六天罡、七十二地煞。奇花异草更将这里装饰得别有洞天。
明初高超的造船技术和人们的意念决心在宝船上复制了一个活生生的地上世界，地上世界拥有的繁荣奢华乃至欲望信仰都事无巨细地移植到船上。那时，航行在海上的不只是规模庞大的船队，更是一个古老民族的生活方式乃至情感表现方式。当这样一个小国家或者说小社会停泊在陌生的港湾，我们可以想像它们给那些国度带去的新鲜和惊讶。当然，郑和船队出海带有明显的目的，但是中华民族铺张扬厉的习惯也在冥冥中把独特的风情传播到遥远的海外。而船队的分工明确、面面俱到也保证了在翻云覆雨的海上不论遇到怎样的艰险，他们仍旧能够朝向目的地，而不是在波涛里折戟沉沙。 |
