从朱棣在永乐元年就命令各处筹备建造海船的原料来看，郑和能够下西洋是朱棣在靖难之时乃至更早时候就有所想法的。关于郑和下西洋，自古以来有各种不同的说法，总结一下大概有以下几种：
一、寻找失踪了的建文帝。朱棣率兵攻进南京的皇城之后，建文帝便失去了踪影。对于这个由朱元璋指定的皇位继承人，朱棣还是心有忌惮的，毕竟他才是正统。此后的数年中不断地有传闻建文帝出现在西南甚至海外，而身份大多是僧人。朱棣在位时处死了十几位被谣传为建文帝的僧人，对建文帝在海外的消息则难以确定。朱棣担心海外一些别有用心的势力会利用建文帝的特殊身份建立小朝廷乃至反扑，因此派遣郑和探寻建文帝在海外的踪迹。郑和的船队虽然装载着大量的货物，但是主要船员还是士兵，这些士兵从海外归来时就留在南京执行戍守之职责。关于建文帝的真正下落，即使到现在也依然是中国皇族历史中最神秘的事件之一，几百年来多种说法莫衷一是。
二、招抚张士诚在海外的残部。张士诚和朱元璋当年一样都是反元义军，但是成者为王败者寇，朱元璋最终击溃了张士诚的军队，而后者的残部逃到了海外。朱棣担心这些人在海外壮大起来，因而派遣了近三万人的庞大船队出行西洋，在宣威的同时如果遇到这些反明势力可以一举剿之。
三、探询海外各国军事实力。朱棣久居北京，听说元朝旧事定然很多，其中必有关于西方大国的描述。郑和的船队在永乐年间六下西洋，不仅到过东南亚各国，而且其主船队和分船队到过阿拉伯和东非，详细地了解了沿途国家的基本军事情况。
四、向海外各国展示大明国威。从朱棣为亲王时能征善战，为皇帝时五次亲征漠北中就可以看出他不仅是个有着雄才大略的皇帝，也是个喜欢炫耀军功的皇帝。每次亲征都会耗费巨大的国家财政支出，而郑和下西洋同样如此。在郑和第一次下西洋时连鱼米之乡的江浙也爆发了饥荒，户部尚书夏原吉不得不亲自去解决饥荒问题，而在同时，国家的征伐和海外远航计划没有半点改变。朱棣完全是以天朝上国的天子身份面对随着郑和船队来朝贡的国家的。海外来朝的使节们在中国境内私自交易时，朱棣也不加阻止，并说“远方之人，知求利而已，安知禁令”。即使在爪哇国西王杀害了郑和部下一百七十余人时，也没有命令郑和攻打该国，只是责令爪哇赔偿六万两黄金，最后只赔了二万两，朱棣也大度地不予追究，他所说的话也表明了他对海外各国的态度：“朕于远人，欲其畏罪而已，宁利其金邪？”外国国王和使节在永乐年间不断来华朝贡觐见，对朱棣命令郑和六下西洋起到了不断的推动作用。
五、为明代兴起的工农业寻找海外市场。经过洪武三十年的努力，明朝的农业发展已经得到了很大的进步。在洪武二十八年时，朱元璋满意地说国内的农业生产已经相当之好，满足了军国之需，已处于较高水平。虽然靖难战乱损害了正常的经济发展，但是在朱棣的治理下很快得到了恢复。以江南苏、松、嘉、湖为中心的丝棉纺织业，以南京和福建、广东沿海地区为领先的造船业，分布于两淮、两浙、长芦、山东、福建、河东、陕西、广东、四川、云南等地的制盐业；福建、浙江、陕西、云南诸省的银矿业；江西、湖广、山东、广东、陕西、山西以及河南、四川的冶铁业；江西景德镇的制瓷业等都已经具有相当规模，盛极一时。即使国内流民仍然大量存在，但是从政府财政上来看，已经基本上能够满足南征北战和郑和出海的需要了。明代的丝绸、铁器和瓷器制造量很大，在对外贸易中可以交换到金银以及国内需要的香料等。
六、以官方贸易的名义促进民间贸易。明太祖朱元璋在开国时立下了“禁濒海民不得私自出海”的命令，明成祖自然不敢违背祖训。但是他寻找到了另一条道路，就是通过郑和下西洋这种官方行为和海外各国开展贸易，一方面仍然执行太祖的民间禁海政策，另一方面制造了当时世界上最为庞大的船只和船队。在永乐年间，郑和六下西洋周期性很强，也是为了持续地有规律地进行中外贸易。
这些原因都有各自的理由，或许真正的原因只有朱棣一个人明白吧，如果是为了其中任何一个理由出海可能都不太确切，而综合起来看并且结合当时的情形还是能够揣摩出一些端倪的。朱棣因为是靖难称帝，所以在当权之后必须转移国内对其非正统夺权的不满，于是通过免除战乱地区赋税，扶持农业发展，加强边境安全，化归万国等一系列措施，扭转了朝廷和民间对其不利的看法，并且切实地增强了明朝的国力和国家荣誉感，同时朱元璋时期继承下来的文臣治国和藏富于民也安定了朝野。拓展疆土加强海外贸易不仅可以获得更多的物质利益，而且能够满足民众对一个强盛的泱泱大国的期待，同时也满足了朱棣本人做一名汉武帝、唐太宗那样的君主的欲望。
郑和下西洋能够实现，朱棣个人的想法是其中最主要的原因，也正是因为如此，在朱棣病死漠北之后，郑和的船队也不得不停歇在南京，直到宣帝时才有了一次出海的机会，而此后便销声匿迹了。明成祖朱棣成为中国历史上惟一一个支持持续航海远征的皇帝，他的去世可以被看作中国古代文明走向衰弱的第一道序幕。 |
