从燕王到明成祖：朱棣的陆地和海洋
元明之间的朝代更替对于西方人来说不是一个东方朝廷政治脸面的变换，而是切实地关系到了他们的生死存亡，受歧视多年的汉族人在获得政权的过程中将西方人视为和蒙古人一个阶层的敌人。西方人和蒙古人一起随着朱元璋建立明朝退出了中国的领地，东西方的文化交流和贸易往来遭受到了自古以来最严重的停滞。
在郑和出生三年之前，朱元璋建都南京，国号为明，是年为洪武元年。半年之后北京陷落，元朝的末代皇帝惠帝逃亡到北方蒙古人的世居地，而此时的中国还有一些地方仍处于元朝旧臣的统治之中。郑和的出生地云南昆阳州便是属于元朝梁王的领地。朱元璋此时还不具备攻打云南的军事实力，在郑和十二岁的时候傅友德的大军才逼死了梁王，将郑和掳回了明朝的皇宫中充作宦官。
农民出身的朱元璋登基之后把更多的心思放在了内政建设上，所以在建国伊始实行海禁政策也是情理之中的事情。朱元璋知道东西方之间的贸易往来大多都是不适合民间使用的奢侈品，对小农经济来说并没有太大的好处，交换回来的物品无法用以养民强兵。明初的海禁主要是禁止沿海民众私自下海与外国人通商，同时也是为了制止他们和东南沿海的倭寇勾结。
朱元璋和中国大多数开国皇帝一样，稳定政权是第一需要，而使用的方法也大同小异，都是通过削弱功臣的力量并将军政大权高度集中到自己手中。在朱元璋称帝的三十年中，通过各种借口基本上肃清了开国功臣的力量，包括当初带兵攻打云南将郑和带回南京的大将傅友德和蓝玉等大将都被处死，无一幸免。在另一方面通过“胡惟庸案”废除了丞相制度，六部政务都直接向皇帝个人直接汇报。朱元璋的统治方针影响了之后明清所有的帝王，对中央集权的要求成为历代皇帝首当其冲的要求。
虽然朱元璋将自己的权力建立在中央政治恐怖手段之上，但是他又为几十年后郑和下西洋进行了某种程度上的重要准备，主要分为三个方面。第一，朱元璋称帝时诏告海外各国继续来朝贡，但是他看出了这些朝贡对于明朝来说并没有多少实质性的经济利益，于是规定了每次朝贡的时间间隔、人员数量和船只大小等。即使这样，也为郑和下西洋积累了相当多的东南亚各国资料。第二，洪武三十年中最为重要的建设也许要算是农业建设了，通过持续鼓励农民开荒，在建国二十年的时候全国的耕地面积已经比开国时增加了五倍之多。这为郑和下西洋提供了先期的财富积累，否则朝廷也无法支付每次出航需要的大量物资。第三，朱元璋虽然靠着开国大将们得到了天下，但是在治理上却把主要权力分封给了各位王子，而四王子朱棣得到了元朝的首都北京，并且拥兵自重。这或许是其中最重要的一个原因，正是这位四王子朱棣最终夺得了天下，而朱元璋赏赐给他的小太监郑和成为他的心腹并在他在位的时候率领了世界上最大的船队成功出使西洋。
朱棣是朱元璋众王子中最骁勇善战的，也正因为如此才深得朱元璋的信任，被委以戍守北方的重任。洪武二十五年太子朱标的死给朱棣带去了继承皇位的希望，但是朱元璋并不希望儿子们为了皇位自相残杀，于是巧妙地立朱标的二儿子朱允炆为皇太孙，这样就避免了儿子们的争斗。但是朱元璋去世后新的争斗就开始了，虽然他在死前下了诏书不允许诸王来南京奉孝，但是诸王都已经怀有异心。朱允炆在做太子时就时常担忧王叔们不服自己的管理，在登基之后听从兵部尚书齐泰和太常卿黄子澄的建议着手削藩，先后逼死或者罢黜了周王、湘王、齐王、代王和岷王等父辈亲王，对握有重兵的燕王朱棣虽然一直有削兵的想法但鲜有借口。而朱棣在其他诸王的身上也看到自己的处境，甚至用装疯卖傻来躲避建文帝的寻衅。在建文帝下诏捉拿燕王府的侍从时，朱棣决定起兵，但是打的旗号不是反对建文帝，而是“靖难”——号称是清除建文帝身边的弄臣齐泰和黄子澄等人。朱允炆和朱棣这对侄叔之间的战争打了四年，主要战场在华北平原和黄淮流域，最终军事经验丰富、兵强马壮的朱棣取得了胜利。而朱允炆在皇宫的一场大火中尸骨无存，只从火中取出了皇后的尸体。建文帝在明代一直没有得到承认，直到乾隆元年才被追谥为恭闵惠皇帝。这个不知所终的逸帝也成为朱棣心中永远的心病，而郑和下西洋的起因中传说最多的便是在海外寻找这位可怜的皇帝。
取得胜利的朱棣特地发布了一个奸臣榜，名单有五十余人，最有名的是当初建议废黜燕王的齐泰、黄子澄和方孝孺，而三人随后都被处死。前朝的旧臣纷纷归顺新帝，朱棣登基改年号为永乐，开启了明代著名的永乐盛世。在朱棣分封功臣的时候，没有忘记他倚重的燕王府诸太监，其中立下了军功的郑和被任命为正四品内宫监太监，是等级最高的宦官。
朱棣的燕王府在元朝的首都北京，当年各国来往的使臣商人们在城外建造了不少异国风情的建筑，而且留下的元朝故事也给朱棣留下了深刻的影响。多年和北方蒙古人的交战也给他带来了不少关于西方的知识。在这一点上，朱棣和居于南京的父亲朱元璋有着很大的不同，洪武皇帝取得了天下主要是维持已有领地的安宁和富强，而对于朱棣而言，元朝鼎盛时期的庞大国土更能打动他。于是在中国历史上，朱棣是惟一一位五次御驾亲征大漠的皇帝。虽然朱棣没有取得成吉思汗那样的胜利，但是对稳定边疆起到了相当大的作用。朱棣如此不惜耗费巨大的人力和物力的远征也足以看出他的疆土意识非常浓厚。他的土地梦和海洋梦还是维持了整整一生，一直到他第五次率兵亲征死在内蒙古的军营里。
朱棣还派遣女真人出身的太监亦失哈带领一千名士兵和二十五艘船去管理女真人的地方，并在其地设置了奴儿干都司以行使统辖权。在西部藏地问题上，朱棣同样派遣了一名太监侯显，并且听从他的建议招安活佛间接统治西藏，实现了长时间的和平。朱棣之所以在疆域问题上频频使用太监，一是因为太监在靖难之中给予了他极大的帮助，二是因为太监属于内宫官员，难以和外臣勾结图谋不轨。所以，当朱棣想要实现大洋之梦的时候派遣的仍然是一名太监——郑和。
朱棣称帝之后，昔日的周边国家并没有否认他是个篡位者，来朝贡的依然有，只是数量比起太祖年间要少了一些。东边的朝鲜和日本朝贡很及时，一者是它们畏惧明朝的武力，二者它们在朝贡中获得了大量的馈赠，尤其是日本在中国获得的大量钱币甚至在本国一样充当了通货。对于东南亚各国，朱棣登基后依然实行的是朱元璋的“宣德化而柔远人”的政策。 |
