乱世中国与草莽英雄：新时代的开始
１４世纪的中国情形十分混乱。元朝的统治者一直处于绵延不断的争权夺势中，从忽必烈去世（１２９４）到１３３３年，总共有七个皇帝在位，他们每一人在皇位上的平均时间还不到六年。忽必烈的子孙里再没有他那样俯仰河山、挥斥方遒的人物，元王朝的力量也大多消耗在无尽的政治斗争中。政权的频繁更迭，自然使得统治者无法把主要精力放在治理国事上。所以政务废弛，王朝对国家的管理束缚能力越来越削弱，维持社会秩序、管理省县级政府和征收税务等各项基本职责也无法得到良好的完成。
元朝的军队管理同样非常糟糕。到了１３世纪末，管理不善使军事制度走向崩溃，而到了１４世纪４０年代，他们无力镇压地方叛乱和土匪的情形已经屡见不鲜。甚至有时驻守京师的帝国禁军，也不再是不可战胜的了。到了１４世纪中叶，元军的战斗力急剧衰落，而叛乱活动则有增无减。元王朝统治汉人的能力——不管它是依靠亚洲内陆的部队（包括以中国本部为基地的蒙古军队在内），还是使用汉人职业士兵或是征自平民的劳兵——在这几十年中迅速地削弱了下来。更重要的是，这种事实已被广大的汉人民众看得一清二楚。
整个社会纲纪的废弛使得各个地方拥兵自重成为潮流，元王朝从内部开始的溃烂使得它根本没有能力阻止天下的分化，而对于自己迅速崩塌的命运也到了束手无策的境地。
明王朝的开国皇帝朱元璋（１３２８—１３９８）于１３２８年１０月２１日出生在安徽淮河平原一个赤贫的佃农之家。他从未经历过中国那个安定的农业社会的正常环境，直到他四十年以后起而统治这个帝国并逐渐恢复国力。明王朝可以说是诞生于半个世纪有增无减的忧患纷乱中，在这个一切遭到破坏的年代，全国大部分地方的日常事务的解决往往直接诉诸暴力。
元至正十一年（１３５１）爆发了遍及全国的红巾军大起义。起义军主要分为两支，一支起于颍州，领导人为韩山童、刘福通，后郭子兴带领军队加入了这支队伍；一支起于蕲州，领导人是徐寿辉、彭莹玉。朱元璋则是在至正十二年（１３５２）参加濠州郭子兴领导的红巾军，由于才略出众，深得郭子兴的器重。朱元璋跟随着这支军队转战南北，逐渐奠定了自己的地位，而胆识才干也得到了充分的发展。
１３５６年，元朝终于在此起彼伏的起义中灭亡，这时的朱元璋已经大权在握，形成了自己的党羽和势力。这时能够和他争夺江山的，只剩下陈友谅、张士诚、方国珍等，后者也是从起义中出身的枭雄。１３６２年，朱元璋在鄱阳湖和最后一个对手陈友谅展开决战。在这场长达两个月的战役里，朱元璋逐渐占据了上风，而陈友谅受了严重的箭伤，最后死在军营里。第二年，他的儿子就向朱元璋投降，朱元璋，这个曾经做过乞丐、和尚的农家子弟，终于获得了整个天下。 |
