无论是秦帝国还是同时代的罗马帝国，都把匈奴人和日耳曼人的存在看作是势单力薄的威胁，而在此后的几百年中，匈奴人迅速发展壮大，以至于汉武帝强大的军队也不能从根本上将其消灭，从北京城外的长城开始，匈奴人的牧马吃遍了一直远到匈牙利平原的草场，并在那儿和日耳曼人四处攻击东罗马帝国，后者安逸的古老文明在蛮族的铁蹄下显得脆弱不堪。东罗马的皇帝死在日耳曼人的刀下，而如果不是匈奴的首领突然改变主意，罗马城也许会被匈奴人劫掠一光。在中国遇到了和西方相似的问题，从匈奴人入侵到华夏文明的屈辱“五胡乱华”，汉族最终被迫退到了长江以南，而华夏的发源地和曾经的都城已经充斥了操阿尔泰语的胡人。蛮族对东西方文明的同时入侵并没有阻碍了几大文明之间的交流，匈奴人可以让丝绸畅通无阻地运到西方，一条历史上有名的丝绸之路横贯在欧亚大陆上。这条道路并不像驼队运送的丝绸那般美丽，而是充满了死亡的气息，有些时候前人留下的尸骨竟是后人前行的标识。
曾经兵临罗马城下的匈奴领袖阿提拉在一个早晨死于动脉破裂，而身边还躺着一天前刚和他完婚的日耳曼公主，这个最为凶悍的君王的猝死竟然使匈奴的势力土崩瓦解，而日耳曼公主的娘家在随后的两百年里接管了欧洲大陆，努力地修复破碎的欧洲政治。大约在相同的时候，东方也发生了类似的事情，最终隋朝在公元６世纪时恢复了汉族人的统治。
对于西方的罗马帝国而言，中国的丝绸也许不仅仅是一种远方的奢侈品，也不仅仅是装扮女性的饰品，从经济发展的角度来看，是丝绸灭亡了东罗马帝国，这可谓是柔能克刚了。汉朝开始，大量的丝绸经过海陆两条贸易通道运送到了罗马帝国，而罗马帝国也为之向印度、中国和阿拉伯支付了大量的金银，在很大程度上破坏了帝国的货币供应体系，以至于罗马帝国的经济发展不断衰弱，最终这个千年帝国在蛮族人面前轰然倒塌。但是对于东方的丝绸之都而言，丝绸本身并没有给中国的经济发展带来什么好处，因为丝绸之路上的大部分货物都不具备贸易的意义，更多的是汉朝对西域诸国的一种赏赐和安抚，而换回来的大多数都是供上层社会使用的珠宝等奢侈品，在民间并没有得到广泛的应用。如在元寿二年，汉封匈奴单于赐衣三百七十袭，锦绣缯帛三万匹，絮三万斤。东汉光武帝先后赐给南匈奴单于锦绣、缯布一万匹，彩缯一千匹，赐给单于家属和臣僚缯布也达万匹，并且此后还“岁以为常”。由此，丝绸贸易在拖垮罗马帝国的经济力量上起到了相当大的作用，但是对中国社会的经济发展影响有限。
在另一个方面而言，欧洲大陆的罗马文明在蛮族的入侵下发生了质的变化，传统的古典文明在蛮族人的进攻下消失殆尽，而后期兴起的民族国家遗忘了希腊和罗马，传承的是基督教文明。帝国原本严格的封建等级制度是农业经济的政治成果，但是随着帝国的瓦解，一个不断出现的自由民阶层、强大的贵族阶层以及自由城市的兴起逐渐形成了西方文明的中坚—— 一个市民社会在西方出现了，这也为后来的地理大发现和技术革命准备了充分的社会条件。而中国的情形与西方正好相反，即使中原汉族的发祥地被胡人占领了许多年，也无法影响强大的中华文明，胡人在面临这种文明逆差时选择的是变通，是向中华文明屈服。于是在隋朝之后，中华文明迅速调整好姿态，继续保持着原来的本色发展了下去，一直经历了唐宋几百年的正统汉族帝王统治。虽然此后元朝的蒙古族有一次夺取了汉族人的政权，但是成吉思汗的子孙面临庞大的汉族人口和根深蒂固的传统文化，选择了放弃以畜牧业代替农业的想法，积极向汉族文化靠近。也正是在这段时间内，已经发展强大的基督教文明将触手伸到了东方，并且在郑和航行后的几十年中积极准备，促发了地理大发现的历史浪潮。 |
