周润发1998年主演的第二部西片于1999年初上映，这部名为《再战边缘》（《The Corrupter》，又译《魔鬼英豪》）的影片由奥利弗·斯通监制，然而在这部影片中，一向扮演英雄好汉的周润发竟然被安排在一个有些奸诈的中间角色上，而且为好莱坞二流影星马克·瓦尔伯格当配角。周润发饰演亦正亦邪的角色当然不是第一次，问题是《再战边缘》刻意将唐人街的华人描绘成“贪污者”和“暴力者”，这就招致在美华人本能的反感。事实上，这部片英文名“Corrupter”的确切意思就是“贪污者”。尽管“再战边缘”的译法有意淡化了影片这一令人反感的一面，同时刻意突出周润发的“英雄本色”，但这最终只是一种无济于事的努力。《再战边缘》的票房虽然比《替身杀手》略好些，但美国本土的票房最终也只有1500万美元。
杀手还是杀手，周润发还是周润发，但《替身杀手》里的杀手不再是英雄，《魔鬼英豪》里的周润发也不再是豪杰。周润发出师不利，好莱坞的片商们也在反思，直到这时他们才发现，他们给了周润发一个错误的定位，他们曾经把周润发当做“亚洲最有功夫的明星”来宣传，将周润发与成龙、李连杰等武打明星相提并论，事实上，周润发虽然也是“动作片英雄”，但他并不是“功夫英雄”，周润发之所以是周润发，他凭靠的不只是动作，还有动作之外的更多的演技。
温情取代了热血，一部《安娜与国王》，使周润发展现出不同于“杀手英雄”的“王者风范”。
这种认识上的转变给周润发带来了他所期待的片约，这就是《安娜与国王》（《Anna and the King》）。这是周润发在好莱坞主演的第一部A级大制作，他的片酬也有了650万美元这样一个可观的数字。
《安娜与国王》是一个文化冲突的故事，一个是坚持自己信念的英国女教师，一个是受过西方文化熏陶的泰国国王，在那座金碧辉煌的东方王宫里，发哥搂着朱迪跳起一支忧伤的华尔兹。
这是“香港影帝” 周润发和“奥斯卡影后”朱迪·福斯特的圆舞曲，周润发饰演的泰国国王是好莱坞巨星尤尔·伯连纳曾经演过的角色，尤尔·伯连纳的那部经典影片是《国王与我》。从《国王与我》到《安娜与国王》，重头戏转到了“安娜”身上，“国王”成了陪衬。影片尚未公映时，也曾有过片名改为《安娜》的传言，尽管只是误传，戏份压在安娜一角身上却是一个显然的事实。虽然如此，周润发依然显示出他的不可替代的魅力。无论是从外貌、气质来看，还是从剧情本身的东方背景来看，周润发都是好莱坞演员中出演“国王”这一角色的最佳人选。尽管是与两获奥斯卡奖的朱迪·福斯特配戏，周润发依然能够发挥出独特的演技。温情取代了热血，周润发成功地塑造出了好莱坞艺术片所需要的新形象，这一次，他那迷人的眼神终于派上了用场。
“国王”为周润发在好莱坞赢得了声誉，然而，在亚洲观众眼里，周润发的这个扮相没有他们所熟悉的威严和潇洒，这使他们难以产生亲近感。而在作为故事背景的泰国，这部电影更被指责为“宣扬帝国主义”，因为电影里的泰国国王“不文明、不懂变通”，要靠一个白人女子的点化才懂得如何治理国家。泰国人在对该片大力抨击的同时，还声明有关安娜的史实纯属虚构。这一切当然与周润发无关，他只是一个扮演角色的演员。
为了演好这个角色，周润发除了在拍片前恶补英文外，还要死背那些泰文的台词，周润发后来与人说起这番辛苦，不禁幽默地自嘲道：“记得拍《安娜与国王》时，同时要加英文加泰文对白，我死得更快！”
周润发对自己的这个角色很满意，对他而言，更大的意义在于，这个角色让好莱坞看到了一种不同于“杀手英雄”的另一种风范，这是一种“王者风范”。
这是一种沉稳内敛的风度，是与小马哥的热血冲动不同的另一种风度。当周润发以这种风度出现在《卧虎藏龙》里时，人们惊喜地看到，那个古代大侠李慕白最大的魅力正是这样一种潜藏不露的王者气质。
《卧虎藏龙》中的周润发完全蜕去了“小马哥”的影子，这个45岁的男人呈现给人们的是另一种“传神之美”。
在华人导演李安的《卧虎藏龙》中，周润发更是完全蜕去了“小马哥”的身影。他依然保持了王者的深沉气质，这份远离王宫的深沉于江湖之中更多了一份飘逸之美。这是江湖隐士的深沉，因为他的内心有另一个江湖。刀光剑影之中，《卧虎藏龙》呈现出一种沉静之美，这是东方文化的一种静美的意境，这种静美浸染着岁月的沧桑和悲凉，一如谭盾和马友友那低沉深情的音乐。45岁的周润发抚剑而立，不再有得道的喜悦，不再有你死我活的厮杀，环绕我们的只有一种无法言说的情感。
《卧虎藏龙》不是周润发的又一部“动作片”，但却是他的又一部“传神之作”。这是他过去的作品中从未有过的一种神韵，也只有在李安这样一位华人导演的手中，周润发主演的西片才有可能传达出这样一种神韵。
这注定是一部“说不清楚”的电影，在它没有获得奥斯卡奖之前，很多中国观众都有些不以为然。因为飞檐走壁的轻功在中国影视中已是屡见不鲜，而竹林打斗也早有武侠片大师胡金铨的成功表现，至于杨紫琼的那口生硬的国语，人们听着就直觉得很别扭了。然而，就在中国的评论界指责李安不再是拍《喜宴》和《饮食男女》的李安的时候，《卧虎藏龙》一举夺得了第73届奥斯卡最佳外语片、最佳摄影、最佳音乐和最佳艺术指导四项大奖，所有的批评者便都噤声了。 |
