出生于辽宁鞍山的许鞍华是上个世纪80年代初香港新浪潮电影的主将之一，她曾在香港大学获文学硕士学位，也曾在伦敦国际电影学院攻读电影专业。1979年，许鞍华以导演处女作《疯劫》引起轰动，该片一举打破当时的香港票房纪录。许鞍华筹拍《胡越的故事》时，周润发虽然已经凭借电视剧《上海滩》中的许文强成了走红的电视演员，但作为电影演员，依然没有摆脱“票房毒药”的恶评。许鞍华决意请周润发出演新片的男主角，她喜欢用一些已建立形象的演员，给他们演一些截然不同的角色。
为了出演这个角色，周润发拒演无线电视台的长篇剧，为此不惜与无线对簿公堂。周润发后来回忆说：“那是基于对导演许鞍华和编剧张坚庭的信心，使我鼓起勇气接受挑战。结果，《胡越的故事》成了我电影生涯的一个转折点。”
周润发在《胡越的故事》中饰演的胡越原是越南军人，乘难民船回到香港后，为救女友被迫当上职业杀手。这是一个很有深度的故事，在胡越这个杀手身上已经出现了后来周润发塑造的“经典杀手”形象的某些特质。这部影片获第一届香港电影金像奖的十大华语片奖和最佳编剧奖，翌年还获邀参加了法国戛纳国际电影节。尽管这部影片没有创造什么票房奇迹，但却比周润发早期拍摄的《投胎人》之类影片要高出许多，从而改变了人们对他的“票房毒药”的印象。这部影片没有为作为男主演的周润发赢得什么奖项，但数年之后当他站在香港电影金像奖领奖台上时，周润发感激地冲着这位“电影生涯的领路人”大声喊：“An Hua,I love you!（鞍华，我爱你！）”
周润发想尝试向大银幕发展，1982年，他主演了《猎头》和《巡城马》两部影片，1983年他又出演电影版《上海滩》和《上海滩续集》。然而，电影《上海滩》票房平平，远没有电视剧《上海滩》的轰动效应。同一年，周润发还主演了《血汗金钱》和《花城》，这两部片子也同样没有使他的银幕生涯有多大起色。1984年周润发再度与许鞍华合作，在根据张爱玲小说改编的《倾城之恋》中扮演范柳原。周润发认为自己对这个角色的处理是失败的，演绎方法也是错误的。周润发认为自己是个不喜欢读书的人，不适合扮演知识分子角色，因为很多东西不是即时学来的。
在拍摄《倾城之恋》的这一年，周润发还出演了《灵气迫人》和《等待黎明》两部影片，后者由学院派导演梁普智导演，周润发饰演青年叶剑飞，为保护船上同胞的生命，拉响手榴弹与日军同归于尽。1985年，《等待黎明》参加亚洲太平洋影展，周润发初登领奖台，捧回最佳男主角奖杯。同一年，周润发又以《等待黎明》中的叶剑飞一角获得第22届台湾电影金马奖最佳男主角奖。
那时的金马奖尚有很高的含金量，而在今天，整个台湾电影业已经陷入绝境，金马奖本身也是气息奄奄，金马奖项自然也就没有什么值得过多炫耀的理由。那时的周润发一年之内成为亚太奖和金马奖双料影帝，这不能不说是打了一个翻身仗，但周润发更在意的是香港电影金像奖，因为他是土生土长的香港人。
由香港《电影双周刊》主办的香港电影金像奖创立于1982年，每年举办一届评奖，有十大影片、最佳影片、最佳导演、最佳剧本和最佳演员等单项奖。1985年第四届金像奖拉开了帷幕，周润发身着礼服来到颁奖现场，《等待黎明》获得了十大华语片奖和最佳摄影奖，最佳男主角的桂冠却落在别人的头上。平时衣着随便的周润发这已是第二次身着礼服参加金像奖颁奖典礼了，这一届的影帝是主演《公仆》的李修贤，上一届是主演《垂帘听政》的梁家辉。1986年周润发第三次身着礼服参加金像奖颁奖典礼，这一次金像奖影帝的桂冠又一次与他擦肩而过。这一届最佳男主角的获得者是郑则士，而获奖影片就是1985年他与周润发合演的《何必有我》。
《何必有我》只是周润发演过的一部影片的片名，对于1986年的周润发来说，他对香港电影金像奖的态度是：怎能没有我？
“这个奖，我等了三年，我穿了三次礼服出席颁奖典礼，可是三次都失败了。”
现在我们简直无法想象，1986年的周润发是在怎样一种状态中完成了11部影片的拍摄，一年拍11部电影，而且是主演！ |
