到目前为止，还没有人类学家能站出来宣布史前时代的每一个细节，然而关于人类史前时代的总的轮廓，研究者们的认识在很大程度上是一致的。可以肯定地说，人类史前时代存在着四个关键性的阶段。
第一个阶段是人的系统（人科）本身的起源，就是在大约700万年以前，类似猿的动物转变成为两足直立行走的物种。
第二个阶段是这种两足行走的物种的繁衍，生物学家称这种过程为适应辐射。在距今700万年～200万年前之间，两足的猿演化成许多不同的物种，每一物种适应于稍稍不同的生态环境。在这些繁衍的人的物种之中，在距今300万～200万年之间，发展出脑子明显较大的一个物种。
脑子的扩大标志着第三个阶段，是人属出现的信号，人类的这一支以后发展成直立人最终到智人。
第四个阶段是现代人的起源，是像我们这样的人的进化，具有语言、意识、艺术想像力和自然界其他地方没有见过的技术革新。 |
