“每一个人类学家都梦想能发掘出人类远古祖先的一副完整的骨架。可是，对我们大多数人来说，这个梦想还没有实现。死亡、掩埋和石化等变化莫测的因素导致了人类史前时代记录的贫乏和破碎。离体的牙齿、单块的骨骼、破碎的头骨片成了重建人类史前时代故事的主要线索。尽管这些线索的不完整使人灰心丧气，但我并不否认它们的重要性。如果没有这些线索，我们就无法叙述人类史前时代的故事了。当我见到那些并不完整的人体遗迹时，自然而然地流露出了无法抑制的兴奋，它们毕竟是我们祖先身体的一个部分，虽然经过了数不清的世代，仍与我们有着血肉传承的联系。”这是被誉为研究古人类学的 “第一家庭”中，儿子理查德·利基在他的著作《人类的起源》中所写下的一段话。它道出了这样一个事实：虽然有太多的人在为寻找人类祖先的化石努力着，但其能够找到的概率就像是购买彩票。利基家族的执著令人敬佩，同时他们的幸运也令人羡慕不已。
理查德的父亲路易斯·利基出生于英国传教士家庭，随父母出生在肯尼亚的内罗毕。1931年，在剑桥大学学习完非洲史前史之后，路易斯决定到东非寻找人类起源的化石。他的这一想法遭到了他的学术导师——一位当时的学界权威的否定，他的导师认为他选择去非洲而非亚洲是愚蠢的，因为当时关于原始人的发现大多集中在亚洲。
然而路易斯还是带着坚强的信念回到了他的出生地——东非。他将工作地点选择在坦桑尼亚的奥杜威峡谷。这是一条长40公里、深100米的干燥峡谷。30年来，只要时间和资金允许，他就会和第二任妻子玛丽·利基来到这里进行考古发掘工作。除了妻子玛丽外，他们的孩子也被训练成了考古专家，儿子理查德后来的成就甚至超过了他和妻子。
数十年来，利基家族两代人在资金缺乏，也得不到外界认同的条件下，艰苦地工作着。在1959年那个幸运的日子来临之前，他们虽然已发现了上千块动物骨骼和石器工具，但却始终没有发现过早期人类的化石。
1959年7月17日早晨，由于感冒困扰，路易斯留在了营地帐篷里，玛丽独自领着两条宠物狗在峡谷中的一处遗址进行发掘。无意中，玛丽发现碎石中露出了一块头骨碎片和牙齿。玛丽匆忙跑回营地，把这一发现告诉丈夫。路易斯听后忘记了病痛，从病床上一跃而起。当时正好有一个电影摄制组来到他们的营地，于是，接下来的发掘过程被整个地拍摄下来。
在那一块块骨骼化石出土的过程中，玛丽兴奋得不住喊叫道：“我找到它了！它是朝着人类发展的。我的人类，快过来！”最终，利基夫妇从那个遗址中一共挖掘出近400块骨骼化石。随后玛丽复原出了一具南方古猿粗壮种的头骨。为了感念他们的朋友查尔斯·鲍伊斯对他们此项研究的资助，路易斯将其命名为南方古猿鲍氏种。玛丽则亲切地称之为“亲爱的小男孩”。不过后来的人们更多地称之为“胡桃夹人”，因为它有一副夹子式样的巨大牙齿。经“钾氩法”定年技术测定，这副头骨的年龄为179万年。现在主流观点认为这是人类进化史上已灭绝的一个旁支，所以它并不是人类直接的祖先。
尽管如此，利基夫妇的发现还是改变了人类起源研究的进程。他们发掘“胡桃夹人”的整个过程被电影胶片全部记录下来，并被展示在全世界面前。他们将人类起源的研究焦点吸引到非洲，同时也将规模空前的研究资金吸引到这一类项目上来。当然，想给利基夫妇提供资助的机构也蜂拥而至。他们的好运来了。
随着大量资金的注入，在东非展开的关于人类起源的研究活动达到高潮，从而使得数千块早期人类化石被发现，引起了人类起源信息的爆炸。1961年，利基夫妇在充足的资金支持下发现了第一批可被列入人属最早成员的化石和相关石器工具。1961年4月4日，路易斯·利基联合多位教授宣布，他们在奥杜威峡谷发现的遗存，代表目前尚不被人知晓的人类成员，他们生活在170万年前，脑容量超过同时代的南方古猿，且所发现的石器工具也为他们所制造。
有关这类原始人该如何确定其归属，学术界至今仍争论不休。但大多数人类学家倾向于将它看作是南方古猿纤细种进化后的一个种，是人属的第一个早期成员，并将它命名为能人(意为有技能的人，也即能制造工具的人)，是代表了最终产生现代人的一个分支。
由于能人化石的出现，人类学家又把早期人类确定为两种基本类型：一种类型具有小的脑子和大的颊齿(各种南方古猿所具有)，另一种类型是具有增大的脑子和较小的牙齿(人属)。而各种南方古猿在100万年前绝灭了，人属最后导向像我们今天这样的人。 |
