公元前206年，刘邦统一天下，建立了汉王朝。刘邦出身市井小吏，并不喜欢儒学，曾溺尿于儒冠之中。当年“以幕僚宾客的身份跟随高祖平定天下”的陆贾在他面前“称说《诗》、《书》”时，他甚至破口大骂：“你老子的天下是靠骑在马上南征北战打下来的，哪里用得着《诗》、《书》？”(《史记·郦生陆贾列传》)但就是这样一个出身市井的皇帝，却在他的有生之年做了一件儒学史上意义重大的事情。这就是：汉高祖十二年(公元前195年)，当他平定英布之乱，自淮过鲁时，“以太牢祀孔子”，并封孔子第九代孙孔腾为“奉祀君”，专司祀事(《史记·孔子世家》)。说这件事情意义重大，是因为这是历代封建帝王祀孔的开始，也是历代封建帝王优礼孔子后裔的开始。司马迁在《史记·孔子世家》中写道：至此以后，“诸侯、卿大夫、国相一到任，常是先去拜谒孔子，然后才去就职处理政务”，而孔子家族的历史也从此翻开新的一页，开始受到历代政府的恩宠，直至成为“安富尊荣”的封建大贵族之家。
促使刘邦思想转变的，是汉初大臣陆贾和叔孙通。
陆贾，生卒年月不详，主要活动于汉高祖元年和汉文帝即位初期这一段时间内。他少习《诗》、《书》、《春秋三传》等儒家经典，具有很高的儒学修养。刘邦称帝前，陆贾曾追随刘邦打天下，屡屡建功，深受刘邦器重。刘邦定鼎天下后，陆贾又奉命为刘邦“总结秦朝所以失去天下，我们所以得到天下的原因，以及古代各王朝成败的原因”(《史记·郦生陆贾列传》)，也就是以书面形式谈论天下得失兴衰之原因。为此，陆贾撰文十二篇，总结分析秦二世而亡的教训，“每写完一篇上奏给皇帝，高祖没有不称赞的，左右群臣也是一齐山呼万岁，高祖将他的这部书称为《新语》”(同上)。这十二篇文章就是后来的《新语》。陆贾以理论的形式劝说、启发刘邦要高度重视和认识儒学在治理国家中的作用，放弃对儒学的鄙视态度。陆贾也因之被后世学者称为秦后第一儒。
叔孙通，薛县(今山东枣庄市薛城北)人，生卒年不可考。曾仕秦，为博士。秦末项梁起事，投奔项梁。后背楚降汉，追随刘邦。司马迁称之为“汉家儒宗”(《史记·刘敬叔孙通列传》)。他对汉初儒学的贡献是为汉王朝制定礼仪法度，从实用的层面上让刘邦认识到了儒生、儒术在治理国家中的作用。
汉初，汉高祖“把秦朝的那些严苛的仪礼法规全部取消”(同上)，但新朝礼法未立，刘邦身为皇帝，却“责骂诸侯群臣如同责骂奴仆一样，一点也没有上下的礼节”(《史记·魏豹彭越列传》)，“群臣在朝廷饮酒作乐争论功劳，醉了有的狂呼乱叫，甚至拔出剑来砍击庭中立柱”(《史记·刘敬叔孙通列传》)，天子无威仪，群臣无礼仪，令刘邦非常头痛。叔孙通趁机建议为汉家制定朝仪，仪出，“自诸侯王以下的所以官员，没有一个不因这威严的仪式而惊惧肃敬的”，朝廷之上一改往昔乱哄哄的场面，井然有序，群臣“出乎礼则入乎刑”，再也“无敢欢哗失礼者”(同上)。这大大地树立了皇帝的威仪，令刘邦欣喜若狂：“吾乃今日知为皇帝之贵也。”(同上)高兴之余，刘邦拜叔孙通为太常，赐金五百斤以示奖赏。不久，又听从叔孙通的建议，进用了大批儒生。刘邦对待儒生态度的转变，对后代皇帝复兴儒学起了积极的导向作用。
然而，由于当时国家的首要任务是恢复生产、发展经济、增强国力，刘邦之后的当政者文帝、景帝、窦太后和辅政大臣如曹参、陈平等人都尊崇黄老之术，儒家学说并未因此而走上独尊地位。到汉武帝时，经过汉初六七十年的恢复和发展，国力日渐强盛，中央集权进一步加强，黄老思想已不能适应封建统治的需要，儒学便由幕后走到了前台，被汉武帝定于一尊，成为正统的封建统治思想，并主宰了此后长达两千多年的中国封建社会。完成儒学独尊接力最后一棒的是汉代大儒董仲舒。
董仲舒，赵地广川(今河北枣强县广川镇)人，约生于汉文帝前元元年(公元前179年)，约卒于汉武帝太初元年(公元前104年)。是西汉著名的经学家、哲学家。少治《春秋》，以治《春秋》公羊学闻名。景帝时为博士。汉武帝元光元年(公元前134年)五月，诏举贤良对策，董仲舒上对三篇，即后世所谓的“天人三策”，阐述了以“天人感应”为核心的神学思想体系，用“天不变，道亦不变”的观点论证了封建的“大纲人伦、道理、政治、教化、习俗、文义”等的永恒合理性，强调“大一统”，系统地提出并论证了“三纲五常”的理论。认为《春秋》大一统的思想是“天地之常经，古今之通谊也”。而现实社会中的“师异道，人异论，百家殊方，指意不同”，是导致君上无以持一统，法制经常变化，臣下不知所守的原因，建议“罢黜百家，独尊儒术”(《汉书·董仲舒》)。董仲舒的建议被汉武帝采纳，并逐渐得以实施。这样，董仲舒就完成了孔子以来数代儒家学者的未了心愿，使儒学走向独尊，确立了作为两千多年的中国封建社会统治思想核心的儒家学说的理论基础。作为儒家学派的创始人和代表人物，孔子也从此受到了历代统治者的格外尊崇，其嫡长裔孙也作为历代尊孔的一个重要内容，享受着“代增隆重”，“恩渥备加”的优遇。
汉武帝虽然“罢黜百家，独尊儒术”，却没有直接尊奉孔子或优礼其后裔的举动。倒是东汉时期，先后有四位皇帝亲自到过曲阜祭祀孔子。
建武五年(公元29年)十月，光武帝征伐董宪，还师回都时，路过曲阜，使大司空宋弘祭祀孔子(《后汉书·光武帝纪上》)。
永平十五年(公元72年)，汉明帝东巡，返回京师的途中，驾临孔子旧宅，祭祀孔子及孔子的七十二弟子(《后汉书·明帝纪第二》)。
元和二年(公元85年)，三月庚寅，汉章帝率群臣在阙里祭祀孔子及七十二弟子，赐褒成侯及孔氏男女绢帛(《后汉书·章帝纪第三》)。据《汉书·孔僖传》，这里所说的褒成侯是指孔损。
延光三年(公元124年)三月戊戌，汉安帝在阙里祭祀孔子及七十二弟子，鲁相、令、丞、尉及孔氏亲属、妇女、诸生全部参加，赐褒亭侯以下孔氏族人绢帛多少不等(《后汉书·孝安帝纪第五》)。
这种情况在以后的朝代中是少见的，充分说明了汉代皇帝对孔子的尊崇。
与此相适应的是汉代诸帝对孔子后裔的封赐，除上引章帝、安帝到曲阜祭孔时优礼孔子后裔外，见之于史的还有：
汉高祖十二年(公元前195年)，封孔子第九代孙孔腾为“奉祀君”。
《史记·孔子世家》张守节《正义》引《括地志》说：“汉封夫子十二代孙忠为褒成侯”，但不见于正史。
汉元帝永光元年(公元前43年)，以孔子十三代孙孔霸为太师，赐爵关内侯，食邑八百户，号褒成君，“以所食邑八百户祀孔子”，子孙世袭。孔霸死，子孔福(吉)继嗣。孔福死，子孔房继嗣。孔房死，子孔莽继嗣。汉平帝元始元年(公元1年)，封周公、孔子后为列侯，食邑各二千户。王莽改封孔莽为褒成侯，后避王莽讳，孔莽改名为孔均(《汉书·孔光传》)。元始元年封孔均为褒成侯之事，又见于《汉书·平帝纪》、《汉书·外戚恩泽侯表》，其他未见于史书。
东汉光武帝建武十四年(公元38年)四月，光武帝刘秀封孔子十七代孙孔志为褒成侯(《后汉书·光武帝纪》)。孔志，孔均之子。
东汉和帝永元四年(公元92年)，封孔损为褒亭侯，食邑一千户。孔损为孔志之子。孔损死，子孔曜继嗣。孔曜死，子孔完继嗣(《汉书·孔僖传》)。 |
