李汝珍的《镜花缘》通过一个湖海豪情的男子汉被折磨得肢残柔弱的过程，形象地说明了缠足的弊害，呼吁男子不要以摧残妇女身心健康的变态妇女美取乐。
太平天国时期，由于女军中的基干大多是广西一带的劳动妇女，她们中有许多人自小赤脚芒鞋，在野外田地里干活，因此，她们和男子一样行军打仗。她们深深体会到不缠足的好处，所以，每到一地，就动员妇女放足。同时，太平天国还采取一些强令手段，禁止妇女缠足。如“妇女不准缠足，违者斩首”，“夜间女百长逐一查看，有未去脚缠者，轻者责打，重则斩脚”。(《中国近代史从刊·太平天国》第三册)在她们的影响下，不少深受缠足之害的妇女自觉或不自觉地解下缠脚布。沈隽曦《金陵癸甲摭谈补》中，根据从天京逃出来的人口述，记述太平军宣传放足的情形说：“蛮婆皆大脚……谓江南女子脚小无用。有丧心献媚者耸传伪令，着其放脚，妇女皆去脚带。”但也有许多妇女认为这有违礼教，败坏风俗，宁死不从。
因为缠足与嫁人、与终身幸福结合在一起，妇女们已接受了这一陋习。这从民间流传的歌谣也可看出：
(彰明歌谣)裹小脚，嫁秀才，吃馍馍，就肉莱；裹大脚，嫁瞎子，吃糠麸，就辣子。
(云南歌谣)人姨嫫，莫多说，人家男儿能写又能作，只要侄女日日来把小脚裹，后来饿着冻着来找我。
(浙江余姚歌谣)一个大脚嫂，抬来抬去没人要，一抬抬到城隍庙，两个和尚抢着要。(湖南华容歌谣)裹脚呀裹脚，裹了脚，难过活，脚儿裹得小，做事不得了，脚儿裹得尖，走路只喊天，一走一蹩，只把男人做靠身砖。
(四川蓬安歌谣)一张纸儿两面薄，变人莫变大脚婆；妯娌嫌我大脚鹅，丈夫嫌我莫奈何；白天不同板凳坐，夜里睡觉各自各；上床就把铺盖裹，奴家冷得没奈何；轻手扯点铺盖盖，又是拳头又是脚；背时媒人害了我，满腹苦处对谁说；二位爹妈莫想我，女儿只怕不得活。
(江西歌谣)公公拿着拐杖拐，媳妇就用金莲踩，一踩踩着公公手，公公倒说我的儿，三寸金莲又小又不歪。
太平天国的“放足令”只是对一部分地区的一些妇女在短期内有过影响，太平天国失败后，脚又缠得更紧了。
至清朝末年，康有为、梁启超、谭嗣同等维新派都反对妇女缠足，他们不遗余力地揭示缠足残人肢体和愚民弱种的弊害，并且发起组织“不缠足会”，以求革除缠足陋习。
康有为早在光绪八年(一八八二年)就在广东谋创不缠足会，他带头不给两个女儿和侄女们缠足，但当时影响不大。不缠足会相继涌现和造成一定声势，是在光绪二十一年(一八九五年)，康有为的弟弟康广仁在广州创立“粤中不缠足会”之后，逐渐形成广东、上海、湖南三个重点。
一八九七年一月，梁启超在《时务报》发表《戒缠足会叙》，在他宣传变法的重要文章《变法通议》中，梁启超斥责缠足是“毁人肢体，溃人血肉，一以人为废疾，一以人为刑戮，以快其一己之耳目玩好。而安知有学?而安能使人从事于学?是故缠足一日不变，则女学一日不立”。他与谭嗣同等十余个维新派人士拟定《试办不缠足会简明章程》，入会有五条规定，其中有：（一）凡入会人所生女子，不得缠足；（二）凡入会人所生男子，不得娶缠足之女（此指入会后所生男子）；（三）凡入会人所生女子，其已经缠足者，如在八岁以下，须一律放解，如在九岁以上不能放解者，须于会籍报明，方准其与会中人婚娶。
接着，维新派们又借《时务报》馆，开设上海不缠足总会，并准备在各省设分会，一时，各地“天足会”、“不缠足会”纷纷出现。在这个基础上，康有为于一八九八年八月正式上《请禁妇女缠足折》，指出：“羸弱流传，何以为兵乎?”这个奏折得到光绪皇帝支持，不缠足运动便逐渐推广开来，广东、福建、湖南、香山、澳门等都有不缠足会，一八九九年，天津天足会和武昌不缠足会等也相继成立。仅湖南一会，据当时《湘报》各期所载统计，其登记在册的会员就有一千二百五十六人，各地不缠足会名称各异，有“卫足”、“天足”、“不裹足”、“戒缠足”等，但其宗旨一致，即革除缠足陋习。入不缠足会，最起码的条件是放足和不再缠足。湖南不缠足会奖给放足女子银牌一枚，上面镌刻“巾帼英雄”四字，以示鼓励。上海不缠足会由《时务报》赠予入会者《劝女学歌》一本，作为人会凭据。为消除天足女子受社会环境歧视所招致的嫁不出去的顾虑，不缠足会会内实行开明的通婚对策，以彻底革除缠足陋习。
戊戌维新运动兴起的戒缠足、放小脚，使妇女们把戒缠足当成争取自由独立的首要一关，许多知识妇女和有识之士及其家庭纷纷参加“不缠足会”、“天足会”，宣传放足，高唱《不缠足歌》，带头穿放足的“云头方式鞋”。一时，放足风气大开。
清末女革命家秋瑾，幼年时缠足，一九○四年，她典卖首饰作资，离别幼子，东渡日本留学。赴日前，她毅然放足，并作《有怀》一诗感叹：
日月无光天地昏，沉沉女界有谁援?
钗环典质浮沧海，骨肉分离出玉门。
放足湔除千载毒，热心唤起百花魂。
可怜一幅鲛绡帕，半是血痕半泪痕!
戊戌变法时期的不缠足会，在民间引起极大的震动，当时流行的几条标语有：“叫女子缠足的家长，狠如毒蛇猛兽!”“娶小脚女子为妻的男子，是时代的叛逆!”但随着维新运动的失败，不缠足会相继遭到封闭，不缠足运动也随之夭折了。
辛亥革命数年间，上海、四川、广东等地又陆续恢复或新设了“天足会”，承继维新时期不缠足会的章程。并且，孙中山先生主持的中华民国南京临时政府，曾发布《大总统会内务部通饬各省劝禁缠足文》，其中讲到：“缠足之俗，由来殆不可考，起于一二好尚之偏，终致滔滔莫易之烈，恶习流传，历千百岁，害家凶国，莫此为甚。夫将欲图国力之坚强，必先图国民体力之发达；至缠足一事，残毁肢体，阴阏血脉，害虽加于一人，病实施于子孙，生理所证，岂得云诬?……当此除旧布新之际，此等恶俗，尤宜先事革除，以培国本。为此令仰该部，速行通饬各省，一体劝禁，其有故违禁令者，予其家属以相当之罚，切切此令。”
当时，内务部根据孙中山的命令，制订了具体实施办法：已缠足的令其放足，未缠足的不许再缠，僻乡愚民如执迷不悟，则编为另户，激其羞恶之心，或削其公权…… |
