从古代的女乐倡优发展而来，中国的妓女已从以艺为主慢慢转向色艺兼营和卖淫为主、卖艺为辅，直至近代，妓女中已有百分之九十以上从事赤裸裸的卖淫，以至于娼妓已成为卖淫的同义词。而少数擅长技艺的妓女，也慢慢分立，发展为卖艺不卖色的专业女伶，脱离了妓女队伍。因此，近代妓女已蜕变为一群纯肉体买卖的畸形女性。
近代娼妓既是卖淫为业，她们的生活也具有双重色彩，既有受虐待、迫害和侮辱的一面；又有坑害他人，危害社会的一面。为了赚钱，她们凄惨地遭受龟鸨和嫖客的蹂躏、摧残。如刘国兴所著《清末以来的广州娼妓》一文中记载：“对于不听从她们摆布的妓女(包括不愿接客，或钟情某一嫖客，过从甚密，不愿与之保持若即若离的关系，以便娼鸨从中榨钱等)，娼鸨所采取的压逼手段，也因人因事的不同，或软或硬，软硬兼施，不一而足。有时用甜言蜜语，以打动妓女的心；有时用禁闭或断绝妓女的饮食供应相逼迫……最残酷的是对妓女采取打猫不打人的毒刑。所谓打猫不打人，就是把妓女捆在床上，将一只猫放在她的裤裆内，扎紧裤头及裤管，然后鞭打那只猫。猫受痛在妓女裤裆内挣扎，自然会用利爪在妓女阴部乱抓，使妓女不堪创痛，向娼鸨屈服。
有的鸨母虐待妓女，稍不如意便用烧红的铁条拷打妓女，或烈日下罚跪，吊打，用烟蒂烫。北京妓女卢金舫控诉老鸨王张氏和老板王玉峰残害妓女时说：“她在屋顶上安一个滑车，常常是将姐妹们捆起来吊上去，晕过去再放下来，这样反复吊打。有一次，我未留客，被罚跪四个钟头，不许上厕所，自己忍不住去了，回来后，鸨母就用刀背敲了我一顿，又拿烧红的火筷子在腿上烫……桂花十二岁被老板强奸了，长子宫瘤不给治，病得久了，便死在炕上。但还说她装死，就打了一顿，揭开被子看时，人早就僵死了……”
有的妓女刚入娼门，年幼无知，不敢接客，龟鸨残忍地叫人轮奸，直至告饶接客。在遭受惨重的生理和心理蹂躏后，她便认了命，如同一台性机器般不停地接客。除了龟鸨外，妓女们还时时受到嫖客的虐待，打骂侮辱，性变态者野兽般的折磨，有时，妓女们平均每人每天接客十几个，身不由己地供人摆布。许多妓女染上性病后，不但得不到治疗，还得继续接客，直至溃烂致残或死亡。如上海有个叫王莉莉的妓女，得梅毒后，下身的肉烂出许多小洞，遍体长满杨梅疮。鸨母竟用烧红的铁条把杨梅疮烫焦，再用剪刀剪，撒上食盐和明矾，一边烙，一边惨叫，王莉莉就这样活活地被折腾死了。
但是，从事妓业的女子，不管原先如何纯洁善良，一旦跨人这个充满肉欲、铜臭的肮脏境地，在社会的最底层卑贱、屈辱、畸形地生存，又耳闻目睹形形色色嫖客的恶劣行径以及龟鸨和同类的影响，妓女们也都逐渐养成了虚情假意，说谎行骗或昧着良心设计坑人等恶习。
有的妓女瞄准嫖客口袋里的钱，假作一见钟情，千娇百媚，奉承侍候，她们把男人侍弄得心摇神荡，花钱如流水。一旦钱财榨干，她们便恶言冷语将其逐出娼门。有的妓女采用多次择富而嫁的方式榨钱，俗称“浴”，实质上是骗人钱财的假从良。《上海六十年花界史》中，描述清末民初上海名妓林黛玉借“浴”骗钱：“己亥(一八九九)冬，复适南浔邱某为妾，身价八千金。邱之家资，不可胜计。林之嫁也，利其多金。既入门，旦夕私运所有至沪，备下堂计。居未一年，与缝工通，与邱之戚串通。邱风闻一二，诱以食阿芙膏(鸦片)。讵烟瘾虽进，淫念未灭，依然不减本相。邱愤而锢之，卒为林勾通守者，遁至海上。所有首饰蓄积，私运至沪，至是坐享所有矣。”
还有的妓女甚至谋财害命，灵魂彻底堕落了。
由于现代妓女普遍素质差，层次低，除了出卖青春肉体，她们别无所长。并且，妓女中职业恶习远扬，“婊子认钱不认人”，即使有人不计前迹，愿意娶她们，也是时时提防，生怕她们是假从良或淫心难改，勾引男人。因此，她们的归宿也相应低劣，至多能从良嫁给车夫、苦力为妻或做女佣、帮工等。有的妓院把色衰年长的妓女置于内室，各人伸出一只手，向娶不起亲的车夫和苦力廉价出售，有看中的，只需在手上放几个钱，便可领回去。
有些下等妓女，本是食不果腹、衣不蔽体的贫困游民，既无技艺，又无姿色，嫖客也大抵只是农民、车夫或苦力工人。他们“出银三角，于光天化日之下，即可求欢，俗曰打钉。生涯之盛者，日可十余次。若夜间留宿，所酬较多，然亦不及一元”。(《清稗类钞》)这些妓女一旦失去卖淫能力，其归宿就更惨了，或贫病而逝，或乞食求生。
妓女，作为中国女性中特殊的一个组成部分，从其诞生、蔓延、兴盛、衰亡，直至死灰复燃，都是有其客观原因和主观原因的，不论是禁，是弛，几千年来作为一种特殊的生存方式繁衍不绝。妓女问题成为考察妇女历史和研究妇女解放，提高妇女主体意识的一个重要组成部分。 |
