自汉魏六朝起，江南一带私妓已比较活跃，她们大多是为生活所迫或其他原因而卖笑为生的良家女子，有的依门卖笑，有的应召上门侍宿。从《玉台新咏》和《乐府诗集》留存的诗歌中可以看出当时私妓的活动方式：“夜来冒霜雪，晨去履风波。虽得叙微情，奈侬身苦何?”(《夜度娘》)“生长石城下，开窗对城楼。城中诸少年，出入见依投。”(《石城乐》)
私妓的发展和兴盛是从唐代起始的。唐代是一个性观念比较开放的时代，私妓的活动也逐渐公开，甚至可以与入籍市妓一起倚门卖笑。至宋代，私妓业已十分兴盛，一般酒楼、饭店、茶坊、商场都置有妓女，招揽顾客。如南宋杭州城内的熙春楼、三元楼、五闲楼、赏心楼、花月楼、银马杓、康沈店、翁厨、周厨、郑厨等酒楼饭店，“每处各有私名妓数十辈，皆时妆服，巧笑争妍”。(南宋周密《武林旧事》)
还有的酒店于内室设有卧床，妓女可随时向饮客献身。这种酒店“门首红桅子灯上，不以晴雨，必用箬盖之，以为记认。其他大酒店，娼妓只伴坐而已。欲买欢则多往其居”。(南宋·灌园耐得翁《都城记胜·酒肆》)
总之，各大街小巷、茶肆酒楼都有私妓卖淫。社会上还出现了专门买良为娼的“牙侩”。元、明两代，虽以法律形式严禁买良为娼，但私妓仍迅速蔓延。《梅圃余谈》中还记叙了另一种私娼的活动：“外城子民度日难者，往往勾引丐女数人，私设娼窝，谓之窑子。室中天窗洞开，择向路边屋壁作小洞二三。丐女修容貌，裸体居其中，口吟小词，并做种种淫秽之态。屋外浮浪子弟过其处，就小洞窥，情不自禁，则叩门入，丐女队裸而前。择其可者投钱七文，便携手登床，历一时而出。”
至清代，对禁娼曾采取严苛规定，顺治五年制订颁行的《大清律集解附例》以及康熙颁行的《钦定大清律例》均严禁重责买良为娼，以图抑制妓业发展，但是，自清代乾隆年间起，私妓日见增盛，各地公然自立门户，或倚门卖笑，或招摇过市，成为都市一大景观。特别在南京、扬州、苏州、广东等地，私娼之盛，史无前例。
如南京秦淮河一带，妓女云集，“自古靡丽之乡，山温水软，美著东南，耽繁华之积习，沿淫冶之遗风，盖犹有南朝金粉之流芳余韵。”南京的妓女大多是本地人，称为“本帮”。秦淮河水波粼粼，画舫游船络绎不绝，船上妓女们吹弹歌唱，轻歌曼舞，丝竹悠扬。至夜间，十里灯火游船，衔尾蟠旋，不睹寸澜；河亭上下，照耀如昼。众名妓花枝招展，献技献身，名妓家座客长满，樽酒不空，一日之间，千金靡费。
扬州、苏州私妓之盛，也不亚于秦淮。清嘉庆八年，西溪山人作《吴门画舫录》中说：“吴门为东南一大都会，俗尚豪华，宾游络绎。宴客者多买棹虎丘，画舫笙歌，四时不绝，垂杨曲巷，绮阁深藏；银烛留髡，金觞劝客，遂得经过赵李，省识春风。或赏其色艺，或记彼新闻，或伤翠黛之漂沦，或作浪游之冰鉴；得小传一卷。”
苏州妓女工诗词，善弹唱，温柔秀美，妩媚多情，气质高雅。扬州乃江南名胜，历史上素来艳名远扬。扬州私妓大多择居河岸湖畔，以适应画舫冶游。她们有的应客人预约，上船侍客，有的由妓女买棹湖上招引游客。“大抵梳头多双飞燕，到枕松之属，衣服不着长衫。夏多子儿衫，春秋多短衣，如翡翠织绒之属。冬多貂覆额，苏州勒子之属。船首无侍者，船尾仅一二仆妇。游人见之，或隔船作吴语，或就船拂须握手，倚栏索酒，倾卮无遗滴。甚至湖上市会日，妓舟齐出，罗纬翠幕，稠迭围绕。”(李斗：《扬州画舫录》)
总之，私妓发展至清代，尽管清朝废除乐籍制度，取消官妓，并在法律上禁止私妓，但实际上，私妓之盛却呈现出主宰花界之势。
第一，私妓大多数出身于下层市民，而且总体妓龄相对短小。
私妓绝大多数是下层市民、农户、渔家女子，家庭贫困，为生活所迫而为娼卖身。由于私妓不入籍，她们只要攒够了钱，从良嫁人较为自由，因此，私妓大多是在十五岁至二十五岁之间出卖声色。除极贫困又色艺欠佳者外，很少有超过三十岁仍卖淫为生的。
第二，私妓的文化素养与艺术素养较低，其服务方式以卖淫售色为主。
私妓出身贫寒，其才智素养自然不及官妓，即使卖身青楼后，曾受到龟鸨和名妓的训导，但大多也只是吹弹歌舞。因此，私妓中除少数色艺出众的以献艺或色艺兼售为主外，绝大部分私妓卖身为业，她们与嫖客之间是纯买卖关系，甚至有时还引诱、欺骗、坑害男子。如有的妓女多次冒充处女，赚取富商豪客的高价梳拢钱，有的妓女假意与男子情投意合，信誓旦旦，但一俟钱财到手，便逃之夭夭。还有的妓女合伙算计他人钱财。《潮嘉风月记》中记有一事：“浙东陈生，游幕海阳，衣食俭朴，从不狎妓，十年后积金近万，因年迈而束装思归。有一妓女得知后，事先买通陈生仆人和船上篙师，然后请陈生赴船上饮酒。酒毕，辞归上岸时，篙师故意将陈生挤落水中，妓女立即跳入水中救陈生，并推说衣衫都湿了，宿于船中。夜间，陈生挡不住妓女的诱惑而丧志失守。从此迷恋数载，半生心血全归妓有，最后客死妓舟中。”
第三，私妓自轻自贱，易产生心理变态。
由于在中国封建社会中，贞操是女性的第一生命，“饿死事小，失节事大”，私妓为求生存而出卖贞操，这在心理上造成极端自卑自贱。她们中有的带着负罪心理隐蔽卖淫，畏畏缩缩，惟恐被人发现而无地自容；有的破罐子破摔，及时行乐，索骗钱财，淫荡成性；也有的被诱拐卖人娼门失身后忍辱苟活，积金赎身，想往从良嫁人。因此，私妓中喜怒无常，性情复杂多变，或强颜欢笑，或悲切痛苦，或淫荡刁蛮，或善良纯情。她们的生理与心理在特殊的负荷下已经变态了。
为生活所迫而自愿为妓是私妓的主要来源。有的年幼时就因家境贫困由父母直接卖人娼家，或由人贩子转卖为娼。有的女子因生计所迫或为救治双亲而自卖青楼。如《秦淮画舫录》中写南京妓女张宝龄，“本泰州潘氏女，父母相继去世，其兄无恒业，挟之游江湖，遂堕女闾”。也有的娼妓、鸨母或女伶，教习自己的女儿，教以技艺，使之继承妓业。私妓中还有一些从良的官妓，因承受不起社会的贱视，又无力自食其力，无奈重人娼门，卖身度日。
其次，私妓中有不少因丈夫逼迫或卖人青楼的，她们已为人妻妾，却成为丈夫的卖淫赚钱工具。也有的是丈夫死后，被公婆或大老婆卖人青楼的，她们过着双重的屈辱生活。
第三，一部分私妓是受人诱骗误人风尘或被人掠卖为娼的良家女子。
此外，也有少数女子追求声色刺激，羡慕衣食享乐而择取繁华市镇，跻身青楼为娼。
但是，就私妓总体来源看，大多是为生活所迫而出卖声色的。因此，一旦她们积攒了血汗钱后，赎身择偶嫁人是她们最好的归宿。此外，转为老鸨蓄营妓业，也是部分私妓的归宿。她们往往一面积攒资财，留意择取佳偶，做赎身嫁人的准备；一面收买雏妓为义女，教以技艺和接客技巧，以备将来自立门户，充当老鸨。私妓中也有看破红尘，出家为尼的；有年长色衰，乞讨流浪、贫病交加而惨死路旁的；还有殉情自尽和谢客息业，以针线女红生存的。无论是官妓还是私妓，其归宿大同小异。 |
