奶婆，亦称奶妈或乳母，是专门提供奶水的哺乳期妇女。宫中大部分奶婆是哺养皇子皇孙的，这在上古时代就有了。《礼记·内则篇》规定：天子、诸侯、大夫之子有资格可请奶婆，士之子必须由妻自己喂养。宫廷中的后妃，出于礼法规范，一般都知礼遵法，夙娴礼训，讲究母仪德容，处处肃穆严谨。因此，在幼小的皇子皇孙眼里，母亲都是可敬而不可亲的。相反，对宫廷中哺育自己的奶婆，则随和喜乐，亲昵异常。因此，不少皇子在登基继位后，仍念念不忘儿时喂乳之恩。奶婆被封、被赏，死后得以厚葬的屡见不鲜。也有一部分奶婆是把乳汁供给皇帝的，因此，宫廷选奶婆时，条件很苛严，在年龄、相貌、身体健康、乳汁浓淡和色泽等方面都有限制和规定，并且，一旦入选，其服饰饮食就得听从宫中安排。
明代的奶婆又叫奶口，都选养在东安门外稍北的礼仪房中，以备内廷宣召，俗称“奶子府”。由宫中提督司礼监太监管其事。每季选奶口四十名，蓄养于内，称为“坐季奶口”；再另选八十名，仅仅注册其籍，仍令她们住在自己家里，称为“点卯奶口”。如果“坐季奶口”中有人因故不能入宫供乳，就由“点卯奶口”中替补。当时，在选奶婆时，博求军民家有夫之妇，年龄要求在十五岁到二十岁之间，丈夫子女健全，容貌端正，并生子仅三个月的哺乳期妇女，然后，由宫廷中的稳婆一个一个验看，选出没有隐疾的合适奶婆，入“奶子府”候选。每个奶口每天供给八合米和四两肉。每当遇到宫中宣取奶口时，就命她们梳高髻，穿新衣裳，按宫中规定的装扮入宫。
由于宫廷奶婆被封受赏，荣华富贵，常令民间妇女羡慕不已。有的奶婆及其家族即使触犯了法规，也常常会因为于皇帝有哺乳之恩而幸免。
西汉武帝的奶婆在宫外曾有过犯法之事，本应重罚治罪，但武帝念其哺育之恩赦免了她。
东汉安帝曾封奶婆王氏为“野王君”。灵帝封奶婆赵娆为“平氏君”。唐中宗封奶婆于氏为“平恩郡夫人”。西汉武帝晚年时，立钩弋夫人所生之子弗陵为太子，但武帝看钩弋夫人年轻，又恐将来皇帝幼小，形成女王专政，就赐死钩弋夫人，即“立子必先杀其母”。母后赐死，却给奶婆尊宠的机会，朝廷既无太后，便把奶婆奉为“保太后”或“皇太后”，使宫廷奶婆的地位高至极点。
(二)稳婆
明代蒋一葵的《长安客话》中说：“就收生婆中预选名籍在宫以待内庭召用，如选女则用以辨别妍媸可否，如选奶口则用等第乳汁厚薄隐疾有无，名曰稳婆。”
由此可见，宫廷中的稳婆有三个职责：第一，稳婆与收生婆是相通的，稳婆可以充当收生婆。
第二，验看宫廷所选美女，“以辨妍媸可否”。这实际上是对入选宫女作裸体检查。这种检查不同于现代医生对女子进行的全身检查，其目的不是为了查验女子生理是否健康和正常，而是查验是否处女，其标准是“不痔不疡”。
东晋时人著的《汉宫春色》中，记载了汉惠帝张皇后入选以前的情况，其中有这么一段：“汉沿秦制，每纳后妃，必遣女官知相法者，入女闺闼审视。秋八月，诏鸣雌侯许负，至宣平侯第。许负者，河内老媪，以善相封侯者也。负引嫣至密室，为之沐浴……”
在详细记载了许负对张嫣身体各部分的检查后，结果是“肥瘠合度，不痔不疡”，密呈太后与惠帝。
此外，在明代人所著的《杂事秘辛》中，亦有记载汉桓帝时，梁莹选后以前被稳婆吴检查的事。身体的各个部位，都以恰当的形容词表明检查结果：“芳气喷袭，肌理腻洁，拊不留手，规前方后，筑指刻玉，胸乳菽发……血足荣肤，肤足饰肉，肉足昌骨，长短合度。自颠至底七尺一寸，肩广一尺六寸，臀视肩广减三寸，自肩至指，长各二尺七寸，指去掌四寸。俏十足萌削也。髀至足长三尺二寸。足长八寸，胫跗丰研，底平指敛……不痔不疡，无黑子疮陷及口鼻腋私足诸过。”(这里的尺寸是指汉尺，汉尺较小)
可见，稳婆查验之具体细致。
至少在秦代，宫廷中已经有稳婆了。稳婆对待选女子进行裸体检查已成为皇帝婚姻中一个必经的过程。发展到宋元明清，由于贞操观念的加剧，凡入选宫女要由稳婆进行体检，查验是否处女，因此，稳婆在皇宫中的地位越来越重要。特别是一部分女子把能否入宫进帝王之家，取得皇帝宠幸，享受荣华富贵作为最高奋斗目标，而在她们的进身过程中，稳婆起着把关的作用。因为稳婆在对入选女子裸体检查时，是不会有人监督的，呈报该女子的身体状况，全凭稳婆一句话。因此，在宫女们的眼中，稳婆是万万不可得罪的，她们只会竭力奉承巴结稳婆。而一旦入宫女子升为妃嫔或帝后，她们也不会忘却稳婆的呈报之恩。
第三，稳婆对应召入宫的奶婆进行把关检查，一是检查奶婆有没有隐疾，或身体各部分有没有不符合担负帝皇奶妈条件的地方，比如体貌、体味等等，二是检查奶婆乳汁的色泽、厚薄，并依等第而定级别。稳婆在入选的奶婆中，经过仔细检查和比较，选出一人，然后给她改变发型，更换新衣，着宫妆入宫，以待喂养皇子、公主或帝王。因此，对于待选的哺乳妇女们来说，能否入宫为奶婆哺育王子王孙，日后被封、受赏，享受荣华富贵，同样要由稳婆把关，由此可见，宫廷中的稳婆的地位是何等特殊。 |
