年长色衰，弃置深宫，幽禁终生，这是每个宫女(包括册封为贵人妃嫔的)最为恐惧担忧而又无法逃避的现实。汉代孝武李夫人深知皇帝所爱的主要是她的容颜姿色，她说：“我以容貌之好，得以微贱受幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛而恩绝。上所以拳拳顾念我者，乃以平生容貌也。”在后宫庭院深深之处，往往幽禁着遭弃置的宫女，她们有的以回忆一度受帝王宠爱时的欢快和富贵生活聊慰残生；有的因心理上的被弃、妒恨和生理上性压抑的烦躁，怨恨而病态地生活；也有的尚未来得及轮到皇帝的恩幸，已是年老珠黄，郁郁清清地度日。刘孝威的《玉台新咏》中有一首《怨》，表现的就是宫女弃置幽禁后的凄凉与悲哀：
退宠辞金屋，见谴斥甘泉。枕席秋风起，房栊明月悬。烛避窗中影，香回炉上烟。丹庭斜草径，素壁点苔钱。歌起蒲生曲，乐奏下山弦。新声昔广宴，余杯今自传。王嫱向绝漠，宗女入祁连。雁书犹未返，角马无归年。昭台省媵御，曾坂无弃捐。后薪随复积，前鱼谁复怜。
弃置深宫的宫女们如遇上皇帝“出宫女”，放出宫外，并允许配嫁，那么，这些长期幽禁的女子或嫁人，或回到父母家中守身，都强似锁闭宫内，也有一部分宫女出家为尼。在敦煌千佛洞(唐)四四五窟壁画《弥勒经变》中，就有王室伎妃剃度图。这些一心入佛门的宫女，有色衰遭弃的，也有妃嫔皇后。如南朝陈后主沈皇后，性情端庄贤静，且聪敏有才华。但是，后来陈后主宠爱张贵妃，冷落沈皇后，并想废沈皇后而立张贵妃为皇后，后因国亡而未遂。陈后主死后，沈皇后感到前景凄暗，就到天静寺出家为尼，佛名观音。
南北朝时，佛教大盛，名山大川，寺庙林立。一些著名的尼寺都是皇族或王公贵族所立，因此，不少宫女出家为尼。如《洛阳伽蓝记》中所述：瑶光寺，世宗宣武皇帝所立……讲堂尼房五百余间……椒房嫔御，学道之所，掖庭美人，并在其中。宫女们虽削发为尼，独守青灯古佛旁，但她们有了人身自由，强似锁闭深宫，郁郁而终。再说，诵经念佛也可寄托对来世的向往。而对于皇帝来说，这些宫女如同褪色的花瓶，是后宫的累赘，既能出家为尼，守住贞操，也颇乐意。当然，这些身入佛门的宫女并非全是守身如玉的，她们中也有与和尚或其他男子奸宿生子的。
宋代起，宫女死于宫中，如果不是有名有身份的，宫廷一律不赐墓地而实行火葬。如明朝时，宫女火葬都在位于阜城门外大约五里多的静乐堂。堂前有两座形状如塔的砖炉井屋，塔屋南边开一尺见方的小门，平时紧闭着。井屋前设有洞，四面八方都通风。宫中既无身份又无名气的宫女死后，就在这里火葬。明嘉靖中，有些妃嫔出钱向百姓购买几亩地，让焚化后的骨灰葬入地下。(《日知录》)
对于宫女们来说，更为残酷的是殉葬。皇帝死后要以活人殉葬，早在殷周时代就已经开始了。春秋战国，承继此风。《墨子·节葬》说：“今王公大人为之葬埋……舆马女乐皆见。”秦始皇死后，殉葬的宫女和被害的工匠等数以万计。汉代，宫女妃嫔殉葬之风仍存在。据《汉书·赵敬肃王传》说：“(赵缪王元)病，先令，令能为乐奴婢从死，迫胁自杀者凡十六人。”此后，宫女殉葬之风基本消失，而是逼迫歌舞宫女终身为死者守陵作乐。如曹操临死前立下遗嘱，命令他的歌舞宫女在他死后都要住在铜雀台上，于每月初一和十五对着他的坟墓歌舞。这些守陵宫女，虽活着，但她们相伴死人，为之歌舞，毫无自由，与殉葬的宫女相差无几。此外，也有诱逼妃嫔宫女殉葬的，如唐武宗时的孟才人，因善歌唱和吹笙而得宠。武宗临死前，诱逼她殉葬，孟才人悲愤气绝而死。
到了明代，朱元璋首开宫女殉葬的先例。他的儿子秦王朱死后，用两名王妃殉葬。据《明史·后妃传》载：“初，太祖崩，宫人多从死者……历成祖，仁、宣二宗亦皆用殉。景帝以王薨，犹用其制，盖当时王府皆然。至英宗遗诏，始罢之。”可见，明初的太祖、成祖、仁宗、宣宗等朝皇帝死后都有宫女妃嫔殉葬。这些宫女妃嫔殉死的方式，有的“不食”，断绝水粮，有的赐白绫“自缢”，有的则残忍地集体殉死。明成祖朱棣死后，殉葬的宫妃有三十多人，她们被带到大堂前，大堂上放着小木床，太监指令宫妃站到木床上，把头伸进悬挂着的绳索中，绳子套上脖颈后，太监就把木床推开，宫妃们被活活吊死。殉死的宫女们凄切的哭声震荡在殿堂楼阁之中。其中有一位宫妃，是从高丽(朝鲜)选来的，她想念异国故乡的母亲，不甘心就这样凄惨死去，当仁宗皇帝来大堂上看望时，她不顾一切苦苦哀求，希望能免她一死，回国侍奉老母。但钦命难违，未能幸免。还有的宫妃是被活活关进皇帝陵墓，窒息而死的。
直至清代，由于凭藉封建礼教，鼓吹贞烈，给殉葬的女子带上节烈的美名，有的宫女妃嫔出于朝廷和家人的胁迫，无可奈何地“自愿殉葬”，死后被封号表彰。皇室宫廷如此，自然在民间，也对这种残酷的殉葬推崇不已，倡导殉夫殉节致使无数善良的弱女子白白断送了生命。 |
