宫女，无论是来自女奴、战俘、平民或是贵族家庭，由于她们是被入选宫中侍候帝王的，带有一种“神圣”的意味。她们居住宫中，镶金嵌银，雕栏玉砌，锦衣玉食，生活极为奢华。
夏桀王的三万女乐，都是“文绣衣裳”。商纣王的女乐倡优皆佩“金玉珍玮”。齐襄公的上千名宫女“食必梁肉，衣必文绣”。赵平原君的几百名宫女都“被绮，余梁肉”。秦始皇的几万宫女更是“酒食珍味，盘错于前，衣服轻暖，舆马文饰”。东汉宫中“采女数千，食肉衣绮，脂油粉黛，不可赀计”。后赵的石虎，宫女数千，“悉服饰金银熠熠”。此后，隋宫的奢华，盛唐的铺张，都是闻名于史的。杜甫的《丽人行》描绘：“……绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟，……紫驼之峰出翠釜，水精之盘行素鳞，犀箸压饫久未下，鸾刀缕切空纷纶。黄门飞不动尘，御厨络绎送八珍……”
《东京梦华录》中描绘四百余个容艳超人的为“上寿”活动表演歌舞的宫女从右掖门出宫，个个头戴花冠，身穿红黄生色销金锦绣裳，装束华美，新妆耀眼，市民们密密匝匝排列街上，争睹宫女们的风采。
总之，虽然历史上也有过不少宫女饿死宫中之事，但是，宫女们的生活与饥不得食、寒不得衣的平民百姓相比，真可谓天壤之别。历代不少忧国忧民之士，常在奏疏中批评宫女的华侈生活而为民请命。
然而，富丽堂皇的宫殿和锦衣玉食的奢华，却弥补不了宫女们锁闭深宫的凄清孤寂。这些年轻美丽、充满青春活力的女孩子一旦被选入宫中，就失去了自由的人身和独立的人格。除了少数人受到皇帝的宠爱后，可能青云直上，册封为妃嫔皇后外，成千上万的宫女在至高无上的皇帝眼中，只不过是一群美丽的雌物或库存的活口罢了。皇帝可以随心所欲地对她们玩耍取乐。如汉灵帝命宫女们裸浴；前秦苻生“使宫人与男子裸交于殿前”，刘宋前废帝使宫女裸身相逐；齐王终日观看宫女裸体与犬马交配取乐。皇帝也可以把宫女们作为奖品赏赐给功臣、亲属。如东汉明帝特赐刘苍“宫人奴婢五百人”。北周武帝出齐宫中“宫女两千人，班赐将士”。还有如王昭君那样，赐婚联姻的。此外，有的皇帝不断更换年长色衰的宫女，几千宫女放出宫外，出嫁于民。也有的宫女被帝王所杀：或因帝王心境欠佳，迁怒于宫女而杀之；或因看不顺眼而杀之。如魏武帝时，有一位色艺俱佳的宫女，但这位宫女性格、脾气骄躁，魏武帝想杀她，但又十分赏识她的艺技才能而迟迟未决。后来魏武帝叫一百个宫女献技，发现其中有一位宫女艺技能比过她，于是，立即杀了那位性格脾气骄躁的宫女。即使是已册封为贵人、妃嫔的，只要品行上稍有嫌隙，也会被杀或被幽禁冷宫至死。
有的宫女天未明就得起床，严妆待发，陪侍皇帝出游，“晓钟声断严妆罢，院院纱窗海日红”。有的宫女至深夜还跪在玉阶上，拜接皇帝兴尽归来：“跪到玉阶犹带露，一时宣赐与宫娃。”直到皇帝宣赐已毕，才算了结一天。
然而，最凄惨的，还数宫中成千上万过着与世隔绝、凄清孤寂生活的受弃置的宫女。历史上，不少诗人写下反映这些宫女们生活的诗章。如唐代诗人王昌龄、李白、杜甫、顾况、王建、白居易、元稹、李贺等人。他们大多以客观叙述的笔调描写她们幽闭深宫的痛苦，青春消逝的悲伤和晚年遭遇的凄凉。如王昌龄的《西宫春怨》，写一位宫女深夜抱瑟，怅望皇帝寝宿的宫殿：
西宫夜静百花香，欲卷珠帘春恨长。
斜倚云和深见月，朦胧树色隐昭阳。
中唐诗人元稹的《行宫》写道：
寥落古行宫，宫花寂寞红。
白头宫女在，闲坐说玄宗。
特别是白居易的《上阳白发人》，通过上阳宫女的悲惨遭遇，反映了深宫幽闭的岁月里，葬送了无数妇女的青春和幸福：
上阳人，红颜暗老白发新。绿衣监使守官门，一闭上阳多少春。玄宗岁末初选入，入时十六今六十；同时采择百余人，零落年深残此身。忆昔吞悲别亲族，扶入车中不敢哭；皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。未容君王见得面，已被杨妃遥侧目。妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明；耿耿残灯背壁影，潇潇暗雨打窗声。春日迟，日迟独坐天难暮，宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。莺归燕去长悄然，春往秋来不记年；唯向深宫望明月，东西四五百回圆(月每月圆一次，这位宫女在上阳宫幽居四十五年，故四五百回圆)。今日宫中年最老，大家(皇帝)遥赐尚书号。小头履窄衣裳，青黛点眉眉细长。外人不见见应笑，天宝末年时世妆。上阳人，苦最多，少亦苦，老亦苦。少苦老苦两如何?君不见昔时吕向《美人赋》，又不见今日上阳白发歌! |
