早期的宫女，大多是来源于女奴隶以及女俘、罪犯的妻子等等。这些女子没有人身自由，社会地位极低，有的仅仅充当一种战利品或贡品的角色。
在奴隶制的夏商时代，宫廷中服役的奴隶被称作“臣”、“妾”、“婢”、“奚”、“仆”等等，其中多数是女奴。周朝天子宫中拥有女舂、女槁、女、女酒、女浆、女笾、女醢、女府、女史等奴婢近千人，并由这些宫庭女奴中的佼佼者专门为帝王提供声色服务。春秋战国时期，“大国拘女累千，小国累百”，据史书记载，齐襄公“九妃六嫔，陈妾数千”。宫廷女奴一部分来自战俘，一部分是罪犯家属及女罪犯，也有一部分世袭奴隶，如女乐、侣优等。秦汉时代，大量的宫女也是来源于罪犯及其家属。此后历代宫女中，有很大一部分是承继前朝的。
其次，一部分宫女是从民间“选美”、“采女”中选出而被纳入宫中的。这些良家女子社会地位不高，但都享有人生自由。
《后汉书·后记》载：“汉法常因八月算人，遣中大夫与掖庭承及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。”自汉代以后，从民间选良家女子人宫已成为一种制度。这些被人选的宫女有民间少女，有大家闺秀，也有贵族千金，甚至还有邻国的女子，如朱元璋的妃嫔中，就有高丽(朝鲜)女子。被入选的宫女，有自愿的，也有被迫的。汉元帝选美时，有许多小吏平民贿赂中大夫，以求入选。如何皇后，本来因为出身于屠户之家，不在被选之列，她是靠金帛贿赂才得以进宫的。但是，也有不少良家女子是被迫入宫的。有的统治者还采取相应措施，禁止民间正常婚事，以保“选美”进行。《晋书·武帝传》记载“诏聘公卿以下子女，以备六宫。采择未毕，权禁断婚姻”。又如《通鉴纲目》记载：“(晋)泰始十年三月诏，又取良家及小将吏女五千余人入宫选之。母子哭号于宫中，声闻于外。”魏文帝时，常山贫家女子薛灵云，被选中入宫，“灵云闻别父母，觑累日，泪下沾衣，至升车就路之时，以玉唾壶承泪，壶则红色，既发常山，及至京师，壶中泪凝如血。”又如晋武帝泰始九年被选入宫的胡芳，入宫后，竟“下殿号泣”，左右制止说：“陛下闻声!”胡芳说：“死且不畏，何畏陛下?”
“选美”，就像科举考试一样，有一套严格的规矩。纪昀的《明懿安皇后外传》上记载，明代天启元年，熹宗皇帝曾选天下淑女十三至十六岁五千人，集于京师，将她们分为几十个组，先由内监察视挑选，将稍高、稍短、稍肥、稍瘦或声音粗浊，举止不端的淘汰掉，反复筛选几次，将剩下的一千名召入宫内作为宫女。宫女入宫后，皇帝又令宫中稳婆将她们分别引入密室探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出三百人为宫女头目，在宫中生活一个多月后，又通过她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。
这种选女入宫，民间早有非议，有的良家女子早早出嫁，以免被选入宫中，断送青春。有的甚至不惜败衣毁容。《武元杨皇后传》记载，当皇帝要选美时，“名家盛族子女多败衣瘁貌以避之”。当然，也有小吏、官员借选女之机，千方百计广罗美女，讨好帝王，以求升官晋级。
除上述两部分外，还有一部分宫女来源于官僚贵族家庭。有的官僚贵族想方设法把女儿送入宫中，求得皇帝的宠幸，那么，整个家族就可以凭借裙带关系往上爬。东汉梁竦一家四代中，有四位女子入宫，其中两位女子做了皇帝的贵人，两位女子分别成为顺帝、桓帝的皇后，由此，梁氏家族不仅被升官赐爵，还控制朝政达几十年。唐朝杨贵妃得宠后，杨氏亲属封侯赏爵。杨贵妃“有姊三人，皆有才貌，玄宗并封国夫人之号：长曰大姨，封韩国；三姨，封虢国；八姨，封秦国。并承恩泽，出入宫掖，势倾天下”。对贵妃已故之父，追赠太尉，封为齐国公；其母，封为凉国夫人；其叔玄晋升为光禄卿；其堂兄杨钊，为鸿胪卿；另一兄杨，为侍御史。韩、虢、秉秦三位国夫人与钊、五家，宅第连于宫禁，府县承迎，四方贿赂，杨家门庭若市，显赫无比。因此，有许多官家女子是自愿入宫的，只是并非入宫后都能得宠。隋炀帝时，许多宫女是大臣家没官的妇女。唐贞元中，宰相窦参被流于川，没入家赀，一簪不遗，他的女儿上清，隶名掖庭为宫婢。宰相家的女子尚且可以没官入宫，可见，后宫中这类宫女并非少数。
其他，还有一些女子是帝王亲自纳置入宫的。如东汉光武帝时，一位南征北战、功勋赫赫的名将马援，病死疆场后，光武帝爱怜其后，将马援十三岁的女儿召入宫中，后太子刘庄继位时，被立为皇后。又如清朝的庄妃，是崇德元年皇太极在科尔沁草原练兵时，在一次宴饮上相遇的。不久，被皇太极召入宫中，封为永福宫庄妃。
宫女的来源，大抵如上所述。无论是女奴战俘、良家女子或官僚贵族女子，均有自愿入宫与被迫入宫的。 |
