四、河北崛起
在昆阳大战取得胜利的同时，刘也攻克了宛城。刘兄弟的成功，形成了对无功而居帝位的刘玄的威胁。不久，刘玄找出适当的理由将刘杀害了。面对兄长被杀，刘秀认真分析形势之后，特地从父城来宛，向刘玄请罪，深深自责。回到住处，刘秀也是“深引过而已”，饮食言语一如平常。刘秀的韬光养晦之计，果然是骗过了刘玄等人，特意封刘秀为武信侯，并被任命为“破虏大将军”。
但刘秀的内心世界还是被一个人看破了，这就是冯异。冯异是刘秀攻打父城时抓到的俘虏，原来是王莽的郡掾。尽管刘秀在攻打父城中多次因冯异固守而没有如愿，但当他听说冯异很有才能时，还是以热情的态度召见了冯异，并把他留在身边，作为谋士。
冯异见刘秀在极度悲痛中强行压抑着自己的感情，也知道他这样做的原因。于是劝刘秀找机会自立旗帜，与刘玄分庭抗礼。
义军攻下洛阳后，刘玄想把迁都洛阳，命令刘秀为司隶校尉，先到洛阳整修官府。刘秀于是设置属吏，用正式的公文通知所属郡县，处理政务完全按照汉的旧制。从此，百姓都归服于刘秀。
更始政权把京都搬到洛阳后，任命刘秀为代理大司马，北渡黄河，到河北去安抚慰问。汉更始元年（公元23年）十月，刘秀奉旨渡过黄河，抵达河北，终于脱离了牢笼，开始独立地发展自己的势力。进入河北后，刘秀对所经过的郡县，公正审理诉讼刑狱，恢复汉朝制度。刘秀每到一处，都引起官民的一片欢腾。
当刘秀进入河北，来到邺城(今河北临漳)，遇到了不远千里、一路追赶而来的邓禹。邓禹是南阳新野人，是刘秀在长安游学时的同学。当听到刘秀巡行河北时，邓禹一路尾随而来。刘秀在他乡遇到老同学，高兴异常，便开玩笑地说：“我现在已经有了封官授爵的权力了，先生这么远前来，是不是想谋取一官半职呢?”邓禹也笑着但是很认真地说：“要我当官我是不愿意，只是愿阁下的恩德和威望普照四海，我能作为您的属下尽一尺一寸之力，以使我的声名记载在史册之上。”当天晚上，刘秀和邓禹长谈了一夜，更加坚定了刘秀立足河北、统一全国、匡复高祖之业的决心。
汉更始元年（公元23年）十二月，邯郸人王郎也在邯郸称帝，占据了河北的大部分地区。王郎发布檄文：捉到刘秀的，封十万户。在公元23年年底到公元24年年初的这段时间里，刘秀一直处在王郎的追击下，疲于奔命，几次陷入绝境。
但最后，更始二年五月，刘秀终于攻占了邯郸，杀死了王郎。
在此后一年多的时间，他巧妙地运用镇压和怀柔两种手段，消灭了河北地区的数十万义军，基本上控制了河北地区。
河北统一后，刘秀的部下都劝刘秀称帝，但都被刘秀拒绝。
更始三年六月，刘秀来到县，他找来冯异问起各地的军情。冯异明白刘秀的意思，知道刘秀认为称帝的时机已经成熟。便对刘秀说：“更始帝刘玄必败无疑，宗庙社稷现在全部系在您的身上，希望您能接受大家的建议称帝，匡复汉室。”刘秀于是就在更始三年（公元25年）六月二十二日即位称帝，改年号为建武，史称光武帝。十月，刘秀率军攻克洛阳，便把洛阳作为都城。
刘秀称帝后，便开始努力统一全国。公元27年消灭了赤眉军，此后又依次平定了渔阳的彭宠、秦郡的秦丰、梁地的刘永、齐地的张步、庐江的李宪、天水的隗嚣、巴蜀的公孙述、五厚的卢芳。到公元40年重新统一了全国。
五、光武中兴
刘秀建立东汉政权后，面临的是几十年战乱后满目疮痍的局面，如何恢复社会经济，巩固自己的统治，便是摆在刘秀面前的重大课题。
【1】强化中央集权
建国后，刘秀首先得妥善安置了开国功臣。
对这些跟自己一同打天下的开国功臣，刘秀一方面给他们以高爵厚禄，给予优厚的待遇。同时，刘秀不忘在各种公开场合回忆这些功臣和自己打天下的艰难历程，以示不忘他们的功劳。有一次，刘秀在宴请群臣时问各位功臣说：“你们如果不是跟我一起打天下，你们自己揣度一下现在能得到哪种爵禄?”邓禹回答说：“我可以当文学博士。”刘秀说：“你太谦虚了，你至少能当个功曹。”其他各位都一一回答，刘秀也是一一评点。轮到马武时，马武说：“我可以当捉拿盗贼的尉。”刘秀一听大笑起来：“你能当尉?你只要能保证不会因做盗贼而被亭长捉住，就差不多了。”由于君臣关系相当融洽，东汉的功臣们很少有像西汉初年那样人人自危的。
但在另一方面，刘秀不忘时时告诫功臣们不要居功自傲。公元26年，刘秀在封邓禹、吴汉为侯时，一面封侯，一面下诏告诫说：“人心要知足，不要只顾一时的放纵快活而忘记法纪刑罚，诸位的功劳都很大，要想世代相传，就应当如临深渊、如履薄冰、战战兢兢，不可一日大意。”
为防止外戚干政的问题再次出现，刘秀规定：凡是后族、宫戚，一律不得封侯参政，并对其进行了严密的防范。公元33年，刘秀想封外戚阴兴，阴兴极力推让，认为“家贵已极，不可复加”。刘秀对他这一举动深表赞许。就这样，刘秀既不愿外戚权势增长，又有意鼓励他们谦退，所以光武年间，外戚都没有很大的权势。
为了加强皇权，光武帝从建立东汉王朝起，就不断加强对官吏的法律监督，强化专制主义中央集权制度。如东汉时期的三公，名义上司徒掌民政，司空掌水土工程，太尉掌军事，但实际上，三公没有实际权力。一方面，三公之下有九卿，分掌庶政；另一方面，军国大事、典要机密、刑政诛赏的权力，已转归尚书，三公权力得到了极大的削弱，加强了中央集权。 |
