光武帝刘秀出身于西汉末年的豪强地主家庭，早年参加绿林军，经过南征北战，推翻了王莽政权，统一了全国，建立了东汉王朝，是我国历史上著名的封建皇帝之一。
一、出身稼穑，志在天下
汉哀帝建平元年(公元前6年)的一个深夜，济阳县令刘钦家里忙忙碌碌，其妻樊氏又喜添贵子。当时正值县里传出一个吉祥的消息，说某地生长出一棵“嘉禾”，一茎上长九个谷穗。刘钦便将儿子命名为“秀”，意思是特别优异。刘钦一共有三个儿子，长子刘，次子刘仲，刘秀是幼子。
少年时期的刘秀性情谦虚，胸无大志。他的兄长刘喜结天下豪杰，对王莽篡夺汉室十分不满，想以自己的力量去匡复汉室。他见弟弟总是老样子，心忧如焚。
有一天，刘秀在地里锄草，刘率领宗室兄弟与宾客侠士，忽啦啦围过来。刘指着刘秀，问众人说：“我小弟刘秀喜欢耕作，能够喂饱一个人的肚子，跟汉高祖刘邦的哥哥刘仲不是很像吗?”众人哗然大笑。刘又说：“诸位如果能成大事，不要忘了提携一下我的小弟。”众人七嘴八舌，都在嘲讽他。刘秀脸涨得通红，顿时醒悟：“天下大乱，从事耕作不是长久之计。”于是，他用脚一踏禾苗，扔了锄头，愤然变色说：“大丈夫生长于天地间，你们能够建功立业，我亦能名载史册。”
公元22年，南阳发生大灾荒，刘的宾客拦路抢劫，牵涉到刘秀，为躲避官司，刘秀来到他的姐夫邓晨家。在新野，他听说阴家有个女儿，叫阴丽华，为新野第一美女，因此在和朋友谈及将来的理想时，刘秀想起了在长安见到的皇帝出巡时，在前面为皇帝开路中的二千石官执金吾的威风，也十分向往阴丽华的美色，便说了句：“做官要做执金吾，娶妻当娶阴丽华。”
二、舂陵起兵
公元17年，琅邪海曲吕母首先举起反对王莽的义旗。王莽，字巨君，是汉元帝皇后的侄儿，官拜大司马，总揽朝政。公元9年，王莽废掉汉帝，改国号新，自己做了皇帝。在他统治期间，苛捐杂税繁多，以致民不聊生，到处都爆发农民起义。当时最著名的起义军有赤眉、绿林两支。
早在新野的时候，刘秀和姐夫邓晨经常贩卖粮食到宛(今河南南阳)。在宛地，刘秀结识了当地大商人也是宛地大姓的李通。李通的父亲李守，是王莽新朝的官吏，李守懂星历，喜欢谶记。他看到由于王莽的倒行逆施，使民怨沸腾，农民起义此起彼伏，一些豪强地主也兴兵自保，感到刘朝统治不可能长久，作为皇族众多的南阳，很可能出现一个重兴汉王室的刘氏，作为宛地大姓的李氏，应当起来辅佐刘氏，做乱世英雄，成复国元勋。因此，他便以“刘氏当兴，李氏为辅”的八字谶文，让儿子李通结交刘氏起事。
新莽地皇三年（公元22年）十月，当绿林军的新市、平林军北进南阳后，刘秀在李通的怂恿下，和其兄一起在宛地兴兵，响应绿林军，自号“舂陵兵”。起初，南阳豪强们对起事反莽持半信半疑的态度，但当他们见到平日里小心谨慎的刘秀也加入起义军时，便说：“连刘秀都参加了，我们还有什么可怕的呢?”众人也都参加了进来，使舂陵兵起事时就有了七八千人。
刘、刘秀起事后，深知以自己的力量不可能与王莽相抗衡，更别说恢复汉室。因此，他们便派人和新市、平林兵联系，使三支队伍联合到了一起，他们共同打长聚，攻唐子乡，智取湖阳(今河南唐河)。但占领湖阳后，军中因分财不均而发生内讧。刘秀马上出面，令刘氏子弟拿出自己所分得的财物，全部送给平林、新市军的士卒，从而平息了这场内讧。这件事，不仅显露出刘秀出色的组织才能，而且显示出他的智慧和远见，也使农民军对刘秀的大度而感到钦佩。
攻取湖阳后，大军又攻占了棘阳(今河南新野)。在棘阳，刘、刘秀与在宛县起事失败后逃亡的李通、邓晨等会见后才知道，李通起事失败后，全家被害，李氏一门宗族被害六十四人，并在宛市焚尸示众。李通一家的被害、王莽新朝的暴行，激起了农民军的义愤，当即决定攻打宛县，为李通报仇。在进攻宛县时，起义军与在宛县南三十多里的小长安聚和王莽军队不期而遇。由于起义军缺乏心理准备，加上当时又是浓雾遮天，仓促应战的起义军大败而退。刘秀单骑突围，半路上，遇到正在逃命的妹妹刘伯姬，便与她共乘一骑，没跑多远，又碰到姐姐、邓晨的妻子刘元也在拖着三个失魂落魄的女儿逃命，刘秀急忙停下，大叫：“快点上马!”刘元见马上已是两个人了，不可能再骑上四个人，便说：“你快走吧，追兵马上赶来了，一匹马不可能救那么多的人，不要因我们而一齐遇难，只要你能早建大功就行了!”刘秀不忍丢下姐姐和三个小外甥女，刘元再一次催刘秀快逃，她说：“快点跑吧，就算是忘掉了我们，就当我们已经死了，只要你能逃出去，我们就放心了!”刘秀强忍悲痛，策马而去，刘元和三个女儿都被王莽军杀死。在这次战斗中，刘秀的二哥刘仲也遇害身亡。
进攻宛县的失利，使起义军不得不死守棘阳。不久，王常所领导的下江兵赶到棘阳，使义军实力大增。十二月，在一个寒冷的夜晚，刘、刘秀指挥的起义军偷袭了王莽军队存放粮食辎重的兰乡(今河南泌阳)，夺取了敌人的全部辎重。第二年正月，在敌人惊魂未定之际，一举消灭敌人二万余人，敌军两名主帅也在战斗中丧生。刘、刘秀率军乘胜追击，在阳(今河南南阳)城下，以破釜沉舟的决心和敌军又进行了一场恶战，斩敌三千余人，使起义军逼近宛城。刘所指挥的这一系列胜利，使王莽又惊又怒，立即悬赏捉拿刘，赏赐捉到刘者食邑五万户，赏黄金十万斤，封上公，并命官署和全国乡亭在衙门旁画上刘的画像，每天早上命令士兵用箭射它。
义军的节节胜利，使各路起义军决定建立自己统一的政权组织。新莽地皇四年（公元23年）二月，各路起义军在阳协议推举刘秀族兄刘玄为帝。因刘玄曾担任平林军的更始将军，所以称为更始帝，建元为更始元年。农民军领袖王匡被封为定国上公，王凤被封为成国上公，刘为大司徒，刘秀仅任太常偏将军。五月，刘率领大军攻克宛城，六月，刘玄进入宛城，以宛为首都，建立起较为完整的政权组织。
三、昆阳大战
在刘进攻宛县的同时，王凤、王常和刘秀也率二万多义军向颍川(今河南禹县)、洛阳进军，新莽地皇四年三月攻克了昆阳(今河南叶县)、定陵(今河南舞阳)和郾城(今河南郾城)。更始政权的建立和连连胜利，使王莽非常恐慌，特别是农民军占领昆阳，对王莽威胁最大，因为昆阳是南阳盆地的一个重要门户，占据了昆阳，向西可攻洛阳，向东可长驱直入黄淮平原。所以王莽决定孤注一掷，调集全国精兵四十余万，号称百万，和农民军决一死战。
面对百万敌军，农民军退守昆阳，许多将领心生畏惧。大家都想分散突围，弃城而逃。在这关键时刻，刘秀站出来对诸将说：“如今确实是我军人少，粮食又不足，而王莽军队又有上百万之多。但如果我们齐心合力抗击敌人，胜利的可能性还是有的。可如果分散兵力，必败无疑，况且现在义军大部分都在进攻宛城，不可能分兵支援我们，一旦昆阳失守，不到一天，其他各部包括攻宛城的军队也将灭亡。今天我们不能同心同德、共图大事以成功名，难道要守着自己的老婆、孩子和财富吗?只怕到那时连性命也保不住了!”刘秀越说越激动，一时忘记了自己在义军中仅是一个太常偏将军。同时，听了刘秀这番话，一部分主张分散突围的将领认为刘秀在讥笑自己只会守着老婆、孩子和财富，是鼠目寸光之徒。他们气愤地说：“你有什么胆略，竟然来指责我们。南阳士大夫都说刘氏兄弟文武全才，今日怎么没见你有什么良策?”一时营帐里的气氛陡然紧张起来。面对这些纷纷责问自己的众将领，刘秀没有去反驳，而是诚恳地说：“我愿意让士兵们去送死吗?我也不愿意。但退一步讲，现在王莽的军队已经兵临城下，如果发现我们撤走，能不追击吗?用不了一天，我们都得死在敌人的刀下。”听了刘秀的话，一度紧张的气氛开始慢慢缓和下去，将领们开始认真思考刘秀的话是否有道理。这时，王常也说：“弃了昆阳，不但保不住妻子儿女，也保不住自己的性命。大敌当前，只有同心合力，才能战胜王莽的军队。”正在讨论的时候，有人来报：新朝大军已经到了城北门，诸将面面相觑，却没有了主意。刘秀说：“现在城里只有八九千兵力，出城与王莽军队决战是行不通的，昆阳城池坚固，易守难攻，只要我们拼死抵抗，便可以与王莽军队相较量。只是我们没有粮草，恐怕坚持不了多久，最多能顶住一个月。当务之急，是派人到郾城、定陵一带召集援兵，然后里外夹击，破敌解围才有希望。”大家都同意刘秀的意见，最后决定由王凤、王常率主力坚守昆阳，消耗、牵制王莽军队，刘秀率十二骑突围去定陵、郾城，调集救兵。
刘秀等十三骑在千军万马中，杀出一条血路，突围到了定陵。定陵守将急忙把疲惫不堪的刘秀一行迎进府内，欲设宴款待。刘秀说：“不必了，只要填饱肚子就行。现在王莽四十万大军围困昆阳，昆阳危在旦夕，我们要将全部诸营兵马，发往解救。”当时，定陵城中还有起义军缴获的财物没有运走，定陵守将请求分一部兵力把守定陵。刘秀愤怒地说：“不行。王寻、王邑率大军前来，兵多将广，我们必须全力以赴，才有胜利的希望。这次若破了新军，大功告成，财富珍宝，岂止是这里的一万倍?如果这次被新军打败了，昆阳守不住，定陵、郾城也要陷入王莽军队手中，到时候我们连脑袋都保不住，守住这些财物又有什么用?”守将恍然大悟，说：“愿意听将军号令”。刘秀又到郾城，集中定陵、郾城两处近万人的兵力，向昆阳奔来。大军行动缓慢，刘秀自己做先锋，率领一千骑兵，冲在前面。
当时，王莽军队中为首的将领王寻、王邑正在加紧进攻昆阳，见刘秀兵少，想杀他个下马威，派几千骑兵与刘秀对阵。刘秀想：“这是一场硬仗，要以少胜多、制服强敌，必须激起将士们的勇气。”于是他一马当先，闯入新军骑兵阵中，左砍右劈，杀敌几十人。
起义军将士见刘秀奋勇冲杀，非常惊讶地说：“刘将军平时见小敌怯阵，今见大敌，反而勇猛异常。小敌容易立功，大敌几乎可以丧命。刘将军为人仁厚，大智大勇，请大家帮助刘将军。”于是各路将士都勇敢冲上去，敌军哪里抵挡得住，纷纷逃窜而去。
这时王寻、王邑怕乱了整个军营，下令向后退却，许多将士向刘秀请战：就这样杀进去，或者救出昆阳城内的弟兄，或者同他们会合，共同防守。刘秀果断地否定这两种建议，他说：“吸引住新军，有利于宛城主力攻克宛城，我们要设法冲破王莽军队的防线，并消灭他们。”为了鼓舞士气、扰乱新军人心，刘秀特意放出宛城已被义军攻克的消息。同时分析双方形势，利用义军打了胜仗的气势，决心采用迂回战术。他组织三千敢死队，令大队做好准备，佯装进攻，掩护敢死队突袭新军大营。敢死队一旦成功，大队立即发动进攻。
刘秀亲自率三千敢死队，直扑新军大营。将士个个英勇，杀得新军狼狈逃窜，新军主帅王寻被当场杀死，王邑急忙退回大营。
刘秀在昆阳城外打的胜仗，使城内汉军无比振奋，于是他们七八千人马全部冲出来，几处兵马合在一起，越战越勇，大败新军。新军主帅王邑慌忙渡过川，侥幸逃得性命。昆阳大战，是更始政权军队同王莽军队的一场大决战，以王莽军队主力折损殆尽告终。
在昆阳大战中，刘秀充分显示了他智勇双全的军事才华，一下子从被起义军诸将领所轻视的地位，一跃而成为举足轻重的人物，奠定了他在起义军中的领导地位。 |
