在给予乾隆皇帝一生以深刻影响的屈指可数的几个人之中，乾隆生母钮祜禄氏是不可忽视的一位。以往的研究者由于未能走出清代官方史书所设下的迷阵，因而往往把她视为无足轻重的人物。其实，要深入了解乾隆，要澄清康雍乾之际某些重大疑案（例如上面已经讲述了的乾隆身世之谜），都离不开钮祜禄氏这个出身寒微而福命最好的女人。
乾隆皇帝体格健壮，寿元高厚，在中国古代帝王群中是绝无仅有的，这不能不说是得益于其母的遗传因素。乾隆的父亲雍正体弱多病，年五十八而终。乾隆同父异母兄弟九人，年幼夭折的五人，其中雍正嫡福晋乌喇纳拉氏所出者一，侧福晋年氏所出者三(年氏所生三子全夭折)，侧福晋李氏所出者一；其他兄弟中“格格”耿氏所出，皇五弟弘昼活到六十岁，寿数最高；唯独“格格”钮祜禄氏所生独子乾隆寿高八十有九，这与钮祜禄氏不能说没有关系。
有学者已经锐敏地揭示出乾隆体健、高寿与其生母之间的联系，庄练先生在《中国历史上最具特色的皇帝》一书中他说：“满清皇帝起家于关外的游猎部族，习俗尚武，虽富贵不忘其世代相传的骑射之风，所以在咸丰以前的各朝皇帝，不但他们自己都能驰骋鞍马，也以此教导他们的儿子。木兰秋弥，乃是满清皇帝经常举行的狩猎活动，皇帝和皇子们一起在山岭原野之间骑马驰突，射猎虎豹熊鹿之类的野兽，虽多危险，却也是极好的武术训练。乾隆在这种生活环境中长大成人，当然能够得到很多的训练机会，从而成为一名善于骑马征战的武士，雄伟壮健。但清朝的皇帝皇子们虽多身体强健，却决无一人能如乾隆之寿至九十，而且垂老不衰，这就与各人的先天禀赋有关了。皇子们的先天禀赋，得自其母后母妃的遗传。出身富贵之家的妃嫔，不可能有强健的身体，而唯独乾隆例外，因为乾隆之生母并非一般出生于富贵之家的妃嫔，乾隆得天独厚之处，就在这里。”
这一段关于皇子们身体素质得自于其母后或母妃的遗传的论述大体是能成立的。名门闺秀多是弱不禁风的女子，而皇帝给皇子指婚时偏偏要从门弟着眼，忽略了其身体条件。雍正皇帝的嫡福晋和两位侧福晋都称得上富贵之家的仕女，而所生子女多夭折；乾隆皇帝为皇子时，雍正指八旗大姓富察氏为嫡福晋，富察氏37岁病逝，她生的两个儿子先她而夭折，另外一名侧福晋高佳氏出身内务府世家，也是中年而亡，且终生都没有生育，再一名侧福晋乌拉那拉氏母家也是八旗官员，她生的两个儿子、一个女儿都寿命不长。与此形成鲜明对照的是，乾隆生母钮祜禄氏出身寒微，以王府粗使丫头而上升为熹妃，幼时家境的贫苦却造就了钮钴禄氏强健的体魄，去世的前一年还在乾隆奉侍下登泰山，游幸避暑山庄，乾隆四十二年(1777年)正月以八十六岁高龄辞世。人的寿命长短受到多种因素制约，特别是在科学不昌明的古代，皇子也概莫能外。但一般说来，后妃身体素质好的，所生皇子多高寿；而后妃的身体素质如何，又与出身门第高下有二—定联系，富贵之家鲜有健硕之女，而出身寒微者倒有可能体格坚韧。康熙皇帝相看过乾隆生母钮祜禄氏后连连说：“有福之人”。传世的《慈宁燕喜图》有乾隆为其母祝寿的画面，钮祜禄氏方面大耳，看上去完全是一副雍容富贵的老太太模样，但长得并不美。由此推测，乾隆生母身材高大、面目端正。乾隆皇帝天庭饱满，地阁方圆，声如洪钟，这些显性的遗传特征大多得自子他的出身寒微的生母钮祜禄氏。其实从一些自然生理上来解释许多事情，反而更通人情。
现在似乎没有史料可以证明乾隆的性格受到了其生母哪些遗传影响，但钮祜禄氏在雍邸中的微贱地位显然给乾隆幼小的心灵打上了深刻的恪印。
钮祜禄氏十三岁时入雍邸为侍女，七年后生下乾隆，而又过了十余年，才被刚即位的雍正册封为熹妃，其名位仍在皇后乌喇纳拉氏、贵妃年氏和齐妃李氏之后。这时，乾隆已十二、三岁了，自己生母在雍亲王府中的“格格”身分、由此而连带的自己为侍女所出的卑下处境，不能不给这个天生傲骨的少年以深深的刺激。有人曾取笑乾隆是个“立嫡迷”，却不真正了解乾隆内心的苦衷。乾隆从自己的痛苦经历程深深体味出，尽管是金枝玉叶，若生母卑贱，在王子群中仍要备受白眼和欺凌；他无论如何不想使密定的皇太子重复自己走过的一段苦难经历，因而一再坚持立元后嫡子为太子，直至彻底绝望才罢手。
在乾隆皇帝中年以后病态般的聚敛无厌心态中，似乎也隐隐看到其生母影响的影子。诚然，乾隆生在帝王之家，但他并不完全等同于富贵人家的纨绔子弟。他确实挥金如土，铺张浪费，以最大限度地显示富有四海的太平天子气象；但他更注重敛财，在他内心深处有一种囊括天下财宝于一身的强烈欲望。人们可以举出许多种理由对此作出解释，不过幼年时期的乾隆因生母贫贱而留下的种种不可磨灭的印象，致使他对拥有财富无止境的追求，是不应被忽略的一个因素。总之，乾隆的铺张粉饰也好，对财富的狂热追求也好，其中难免让人感到有一种暴发户的味道在内。
而乾隆对自己的这位贫贱的母亲也有着浓厚的报恩心理，在这方面它可真是儒家孝子的典范。雍正十三年八月二十三日，雍正皇帝崩逝，当即开示遗诏，以宝亲王、皇四子弘历即位。弘历于当天降谕尊“母妃”钮祜禄氏为皇太后，随后上皇太后尊号“崇庆”，在命礼部准备上皇太后尊号的典仪时，乾隆特别说皇太后”诞毓朕躬，恩深鞠育”。钮祜禄氏以诞育皇帝而被、尊为皇太后，按宫中制度，乾隆称其母为“圣母皇太后”，有时亦称“圣母”，另一位应尊为“母后皇太后”的雍正元后乌喇那拉氏已于四年前病故，因而乾隆皇帝以四海养的太后唯钮祜禄氏一位而已。
从名分上讲，乌喇纳拉氏是乾隆的嫡母，但皇子时代的乾隆似乎和她没有建立起亲密的母子之情，现在能够见到乾隆写给她的唯一一首诗题为“恭祝皇母圣寿”：
蓬莱晓日照金扉，虬缦云成五色辉。
觞捧六宫趋彩仗，嵩呼四海仰慈闱。
琼筵恭进仙人膳，文绵欢呈玉女衣。
叨沐恩勤逢令节，年年拜舞庆春晖。 |
