康有为在沪组织学会，对民间政治团体的建立起了巨大的推动作用。清朝历来不许士人成立政治组织，北京强学会的建立破坏了这种限制，上海强学会的设立再次对限制政策加以冲击，这两个学会虽然很快被取消了，但其他学会在1897年、1898年大量出现，梁启超因而能在《康有为传》里说，“学会之风遍天下，一年之间，设会百数，学者不复以此为大戒矣”。汤志钧在《戊戌变法人物传稿》一书中著录的团体就有50个之多。北京强学会与上海强学会开创之举，打破了清朝严禁结社的法令，以后民众组织社团已成不可遏制之势。事情还不只是在创立之功，更重要的是这些团体具有近代民主色彩，是明清之际的稍具政治色彩的复社、几社以及清代的民间秘密结社所不能比拟的。爱国者建立团体，就为推翻清朝统治作了组织准备，所以强学会的建立有着深远意义。
仁人志士在沪集会、办报、译书，宣传救国救民的道理，要求变法维新，在北京强学会被查封之后的1896年至1898年间，上海成为思想最活跃的地方，唱出变法的时代最强音，是宣传维新变法的舆论中心。上海的这种作用，是北京以外的城市所不能比拟的。这是上海历史上的光荣一页。随后有1890年章炳麟、唐才常、容闳、严复在上海成立中国国会，就不是偶然的了。当然，上海能开风气之先，康有为选择上海结社办报也不是没根据的。戊戌以前，上海受西方文化影响，思想界比较活跃。1863年开设的广方言馆，随后并入上海机器制造局为翻译馆，到1879年即译出西方书籍98种，梓刻出售。1874年容闳和唐廷枢合办《汇报》，粤人投资，该报意在主持公正舆论，与英国人办的《申报》相抗衡。改良主义思想家也在上海活动，郑观应就上海租界会审堂为洋人把持一事发表议论，大声疾呼：“我国极宜变法，破格用人。”当时人们都到上海寻求新学问，即使比较开化的广东人也不例外。康有为于1882年从北京回原籍，路经上海，更加懂得学习西方文化的必要，购买了许多译著回乡研究。梁启超在1890年路过沪上，得读机器制造局翻译馆的译作。上海的文化思想基础，使它有条件成为新时期的舆论中心，康有为在此作变法经营自非偶然。
客观条件只是一种因素，维新时期人们的活动才是决定意义的。康有为的到沪举办社团和报纸，他的学生梁、麦、徐、欧及弟弟康广仁、同乡黄遵宪、黄延耀等的宣传组织活动，对上海成为宣传维新思想的阵地起了倡导作用和推动作用。没有这批广东人的到来，上海难于成为维新舆论中心。
同样上海对广东人也有很大影响，前述康、梁在沪寻求新知识即其一端，不过本文主要是探讨广东人对上海的作用，故不去谈它。现在可以就广东人在沪的作为进行归纳：广东移民是19世纪后半叶的上海居民的重要构成部分；广东人在上海开办商店，经营转口贸易，建立近代式企业，对上海经济发展，对其成为对外贸易中心、航运中心和开始走向近代化的城市，起着巨大的推动作用；广东人在近代上海的政治舞台上相当活跃，起过促进社会变革的良好作用；广东人还在上海组织地域性、商业性团体，办理社会救济事业和公益事业，一定程度影响上海居民的社会生活。总之，作为移民城市的上海，有了广东人的新血液，面貌发生很大变化，它的历史，具有了广东人的一些面貌，可以说，没有广东人的参与，清代后期的上海就不会是它那样的历史面貌。 |
