如同苹果落地砸出了牛顿的智慧一样，个人电脑突入盖茨的脑海也有一个外在的启蒙者，这就是1975年1月号《大众电子学》杂志。封面的Altair8080型计算机图片一下子点燃了比尔·盖茨和好友保罗·艾伦的电脑梦。他们要为一台微型计算机开发Basic编程语言（Basic语言是于60年代中期开发的一种计算机语言）。
这台世界上最早的微型计算机，标志着计算机新时代的开端。这个基于8080微处理器的小机器，却是一位虎背熊腰的大汉的杰作，他叫埃德·罗伯茨，当时他经营的 MITS公司陷入困境，情急之下发明了这台微机。还在哈佛大学读二年级的学生盖茨看到了商机，他马上给罗伯茨打电话，表示能为Altair计算机编制Basic语言，罗伯茨有点将信将疑。
结果，盖茨和保罗在哈佛阿肯计算机中心没日没夜地干了8周，为8080配上Basic语言，此前从未有人为微机编过Basic程序，盖茨和保罗开辟了PC软件业的新路，奠定了软件标准化生产的基础。
1975年2月，大功告成，保罗亲赴MITS演示，十分成功。这年春天，保罗进入MITS，担任软件部经理。念完二年级课程的盖茨也飞往MITS，加入保罗从事的工作。那时他们已有创业的念头，但要等到Basic程序被广大用户接受，此前他们是不会离开罗伯茨的，他们有待羽翼渐丰。
微软诞生于1975年，但当时微软与MITS之间的关系十分模糊，确切说是微软“寄生”于MITS之上。1975年7月 下旬，他们与罗伯茨签署了协议，期限10年，允许MITS在全世界范围内使用和转让Basic及源代码，包括第三方。根据协议，盖茨他们最多可获利18万美元。罗伯茨在全国展开了声势浩大的宣传，生意蒸蒸日上。借助Altair计算机的风行，Basic语言也推广开来，同时 微软又赢得了GE和NCE这两个大客户。盖茨和他的公司声名大振，腰杆子一下子硬了许多。
盖茨和保罗开始将更多的精力放在自己的公司上，但他们仍在MITS兼职。1976年底，MITS内部出现波动。1977年罗伯茨将MITS卖给Perterc公司。Perterc要把软件作为交易的一部分，这个争端最后诉诸仲裁。在盖茨父亲及其律师朋友的帮助下，盖茨侥幸获胜。若干年后，罗伯茨仍忿忿不平，觉得自己被人出卖了。因为MITS已经付足了20万美元，应该取得这批软件的所有权。“真是倒霉，这个裁决完全是错误的”。盖茨也承认这个裁决对罗伯茨是不公平的。
但不可否认的事实是，正是MITS，确定了盖茨和保罗作为程序员的地位，跻身这个新兴行业。是MITS，积累了微软发展的第一批资金，同时他们目睹并参与了MITS从设计到生产，从宣传到销售服务的全过程，锻炼了市场能力。盖茨以法律武器，打败了自己的恩人，从此法律成了他惟一的“恩人”。
不愿让软件成为免费午餐
盖茨读到大学三年级时，毅然从哈佛退学。他要全身心地投入其与童年伙伴保罗、艾伦于1975年创建的微软公司。他们深信个人计算机将是每一部办公桌面系统以及每一家庭的非常有价值的工具，并为这一信念所指引，开始为个人计算机开发软件。
早期的微机用户都是一群穿牛仔裤、听摇滚乐、不满现实、怀着将“计算机还给人民”的信念，图谋改变世界的年轻人。他们依靠俱乐部和展销会，彼此交流，互购产品。 他们拒绝赤裸裸的商业，不像盖茨那样野心勃勃，追逐财富和成就，而是出于某种信仰，或痴迷的爱好。当时最著名的家酿俱乐部，就主张开放制度，向所有的人免费传播软件编码和内部运行情况。正是这种开放的理想，促成了早期的PC业，因为他们是早期最主要的消费者、发明者、革新者和制造者。
盖茨一方面赞同这种理想，因为可以帮助他的软件形成广泛的标准；但另一方面，他又不愿让自己的软件成为免费午餐，他要开启一个钱眼。
起初，爱好者们对硬件兴趣浓厚，软件只是他们眼中的配角。大家从没意识到要花钱买别人的软件。他们编写软件，不是为了商业利益，甚至不是为了使用计算机，而是为了显示机器的能耐而已。因此在他们眼中，软件仅仅是一种玩具，甚至还不是工具，更不是商品。
早期盖茨和保罗也只能从开创性的工作中体会创造的乐趣，而不是财富滚滚到来。但盖茨会等时机一到，来向大家收钱的。
盖茨是第一个提醒人们重视软件非法复制问题的程序员，也是盖茨结束了家酿俱乐部所倡导的开放传统（如今这一传统又由Linux得以复兴）。后来，盖茨也反复使用这个伎俩：先让大家用上他的软件，上瘾后，再收钱！
1976年1月，盖茨写了一封“致业余爱好者的公开信”，发表在“家酿俱乐部通讯”和其他一些地方。信中指责对Basic的广泛非法复制行为，并将这样做的业余爱好者称之为贼。这封信成了微软发展的旗帜和宣言。
生意是好的，而且很好。但盖茨的嘲骂并不起作用，因为大家对他将Basic语言标出的500美元天价非常不满。他们看不出这么高的定价有什么依据。
后来，软件业一次又一次试图用盖茨的手段来保护软件。但具有讽刺意味的是，大多数公司仍把非法复制作为开拓市场的手段，包括微软自己。因为没有一定程度的开放性，任何一个新产品都无法获得足够的市场动力。那些挥舞着大棒的都是已成功确立市场地位的产品。
微软为软件业的发展确立了新的规则，这是未来软件业发展的极大动力。但是微软也给自己留下了许多“后患”。可以说，今天软件业的许多游戏规则都是微软自己制定的。出于公司的商业利益，这套规则漏洞百出，也情有可原。比如盖茨赖以扬名立身并最终发家致富的Basic语言，即是60 年代达特默斯学院的两位教授创造的。而微软起飞的翅膀DOS， 更是基尔代尔的“临摹品”。 |
