第二天一早，卞梦龙便到宗宅相邀，两个人一同去临江阁。一路上，卞梦龙感到很奇怪，老夫子平时那欢势劲不知哪里去了，只管低头走路，像干了亏心事似的。
临江阁依旧，只是那只鼎被挪了地方，当卞梦龙一掀门帘进去，看到置于案中央的那只黑黢黢的鼎时，心里一阵狂跳，眼前一片火花。跟这只粗笨古拙的方鼎相比，那些精工细作、玲珑剔透的剔红、宣德炉，那些无时无刻不牵扰着收藏名家的柴、汝、钧、官、哥、定，都黯然失色，显得微不足道了。
自古相传，中国历史上第一个朝代为夏，夏朝建立者禹收九州之金铸成九鼎，遂以鼎为传国的重器。由于有了“禹铸九鼎”的传说，历史上便把王朝的建立称为定鼎。抛开上古的传说不谈，在已发现的史料中，鼎就是饭锅。它有三足或四足，火就在鼎足间燃烧。用它来煮肉的时候比煮主食的时候为多。如果说鼎在夏朝还是传国重器的话，那么殷商时已彻底成为炊器了。
临江阁这只鼎为方形、四足，高约一尺，宽七八寸，周身泛着铜绿，锈痕斑驳，风格沉重古朴。在案上的汉灯、博山炉、洗等铜器间，它像头狰狞的古兽般傲然站立着。
在朱掌柜的注视下，宗九堃走到案前，并不俯身察看，只是像怀着万般感触般久久地摩挲着这只鼎。
在一片沉寂中，他苍然地说：“《左传》中有云：‘昔夏之方有德也，远方图物，贡金九枚，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。’”说着，单肘支在鼎上，深深地垂下了头。
卞梦龙不知宗夫子怎么会一下成了这样了，心中好生诧异。老头为什么突然提起《左传》了？他不知道，对其中的句子也不很懂。对这些，他不想深究，也知道凭自己那点“水”儿究不出名堂，眼下，他只关心这只鼎，关心能否把它用合适的价钱买下来。他走上前去，屈身看了看鼎，又看看垂着头的宗夫子，问道：
“宗师，您看这只鼎的年头古不古？”
宗九堃被突然惊醒了，张皇了一下，说道：“噢，噢，你是问它的年头呀？古，古，从样子看是上古的。”
卞梦龙感到周身的血液加快了流动。他极力控制着自己的情绪，又问：
“为什么说从样子上看是很古的？”
“它是方形四足的嘛。”宗九堃没精打采地说，“鼎的形制因时而异。商代前期多为圆腹尖足或扁足的，也有这种柱足方鼎。商代后期尖足鼎渐失，圆腹柱足鼎占多数。到西周后期，扁足鼎和这种方鼎便不铸了，那时的鼎足讲究蹄形。战国至汉代多为敛口，就像茶壶一样，口沿向内收，大多有很短的蹄足，有盖，盖上多有钮或三小兽。这只鼎的样子柱足方鼎，西周后期以后就见不着了，所以论起这种形制的年头，早可达殷商，最迟也是周初，绝不是春秋战国和秦汉的东西。”
卞梦龙并不掩饰自己的振奋之情，又追问道：“从这只鼎的身上能发现赝品的毛病吗？”
“赝品总有露马脚的地方，但这只鼎身上都看不出大毛病来。”宗九堃边说边在鼎上随意指点着，“你看，这是饕餮纹，饕餮是上古传说中的一种有首无身的恶兽；这是雕镂的蝉形饰纹；这是云雷纹。它们都是商周礼器中常见的纹饰，看不出有何后人作伪之处。”
“我买下了。”卞梦龙脱口而出。
宗九堃和朱掌柜的对视了一眼。朱掌柜说：“买是可以，你打算出多少钱？”
“倾我所有！”
“你一个年轻画匠的‘所有’又有几何？”
“临出门时老父给了六百大洋，沿途花了一些，时下还剩五百略出头，是不是少了点。”
“你给五千我也不嫌多。”朱掌柜嘿嘿一笑，“五百？连半拉宣德炉也买不来，还想买鼎？这是商鼎！”
“我就剩这么些了。”卞梦龙软了。
“这样吧，案上那个博山炉，有人出一千我也没卖，看在这位老夫子的面子上，你出五百把它拿去。”
“可我是想买鼎的……”
“可以呀，拿四千来，这鼎归你了，少了四千这个数，那就只好对不起了。”
双方的价码差得太远，卞梦龙情知五百大洋对商鼎这样的东西是无法问津的，也就不再说什么了。他恋恋不舍地看了看那只鼎，一个念头慢慢脱颖而出。他微微一笑，傲视着朱掌柜说：
“掌柜的，这只鼎四千，可是你说的，我卞梦龙不压价，但求你别再提价。眼下我的钱连零头都不够，这无甚干系，我回去凑，你等我一段，大不了回家乡卖老父的一块地，这个鼎我要定了。”
“行啊。”朱掌柜一抖马褂坐了下来，“我在这里恭候。”
“那就等着吧。”卞梦龙说毕转身便要走。
“慢着。”宗九堃拽住了他。
“现在买不动还呆着干什么？”他问。
宗九堃却说：“本夫子劝你日后也别买它，更不要干那等卖地的蠢事。”
“为了搞件真东西，卖块地又何妨！”
“你是真打算要？”
“那还用说。”
“不是跟掌柜的怄气？”
“我不会为憋这口气扔出几千大洋。”
“那好，既然你心诚，老夫就不妨泼下脸来为你压压价。”
“晚生求之不得。”
朱掌柜吧嗒着烟，轻晃着二郎腿，听着他们的对话。
宗九堃整整衣襟，重重地咳嗽一声，向他转过身来，样子分外庄重，像是有重要事体要谈。
“你打算压多少？”卞梦龙抻抻衣襟小声问。
“家乡南肉加上杞忧烘皮肘之谊，老夫子不压则已，要压就压狠点。瞧我的。”他小声说完后，对朱掌柜大声说，“你要价四千，依我之见，这只鼎当压价一半——卖两千就行了。临安学子，咱们汴梁人士当有所照顾。”
“两千？”卞梦龙吓了一跳。一个商鼎能卖这么便宜？他几乎不敢相信地看着朱掌柜。
朱掌柜皮笑肉不笑地咧咧嘴，一左一右地看了看这两人，垂下眼睛想了想，往鞋底磕了磕烟灰，半晌才抬起眼睛，半死不活地吐出几个字来：
“两千就两千吧。”
卞梦龙吃惊地张大了嘴，他兴奋地擂了擂脑门，恨不能当即给宗九堃磕个响头。
“别高兴得太早。”朱掌柜又慢悠悠地说，“这是看着宗老夫子的面子，宗老夫子发了话才能这么作价的。今明两天就得把钱凑上来，到后天可就没这价了。”
“你等着！”卞梦龙大叫一声就往外跑。临出门前又想起了什么，回身向宗九堃徐徐地鞠了个躬，又撩起门帘，一阵风似的冲了出去。 |
