1942年，道格拉斯·麦克阿瑟将军被迫从菲律宾溃逃，当时的美国军队支持他向日本征服者投降。在澳大利亚，他曾对记者宣誓：“我一定会回去！”于是，他花了两年半的时间来进行激烈战斗，为了实现承诺，他与菲律宾总统在1944年10月一起趟水登陆雷伊泰岛。
有关麦克阿瑟承诺要解放菲律宾一事，尽管从战略角度来看，尼米兹上将希望把战线推至台湾或中国，这样美军便可以从那里把日本轰炸至屈服。而当时的日军则希望跟美军打一场决定性战役，以中止他们对太平洋地区的争夺行动，因而希望将注意力转移到菲律宾上。当美国军队在雷伊泰湾靠岸时，日军决定即刻打响一场压倒性的海战。
“立体战争” 美国两栖军队在雷伊泰湾的集结令人瞩目，其中包括大约700艘船和20万士兵。负责支援的是6艘在珍珠港战役中幸存下来的战舰，以及5艘重型巡洋舰、4艘轻型巡洋舰和66艘驱逐舰，此刻全都处于奥顿道夫海军少将一人的指挥之下；另一支由9艘驱逐舰、16艘护航航空母舰和11艘护航驱逐舰组成的支援舰队则由斯普雷格海军少将指挥。美军第3舰队在海湾附近游弋，4艘美国潜艇则在大海下面进行巡航。
登陆雷伊泰岛开始于10月20日，之前是一场大规模的海上炮轰。日军制定的Sho（ 或称“必胜计划”），包括用部分日军船只来转移美国航空母舰的注意力，而日本舰队主体则袭击两栖支援船队，从而把美国士兵孤立在岸上。这样的袭击需要依靠强大的空军力量，而这正是日军所欠缺的。尽管如此，日军把军舰集中在3支主要舰队上， 然后驶向菲律宾。由4艘余下的航空母舰、2艘战舰和3艘巡洋舰组成的日本北部军则用来威胁吕宋岛，它是日军欺骗美军第3舰队的一个圈套，目的旨在吸引美军前来跟它相遇；而由2艘战舰、1艘重型巡洋舰和4艘驱逐舰组成的南部军则通过苏里高海峡，意图在两支舰队之间的雷伊泰湾摧毁美国两栖登陆部队。
10月23日，两艘美军巡洋舰“镖鲈号”和“雅罗鱼号”途经台湾岛驶向菲律宾中部和圣伯纳迪罗海峡时，半路把日中央军拦截住。他们的鱼雷击沉两艘日军重型巡洋舰，其中一艘无可挽回地遭遇损毁。警报拉响，美军第3舰队开始警觉，日军则继续在锡布沿海上航行。美军飞机从航空母舰上起飞，连续两天对日本舰队进行轰炸，最后击沉日军主要战舰“武藏号”。日本舰队随后掉转航向，使得美军第3舰队误以为他们是在撤退，但日军以地面为基地的飞机很快进行回击，击沉、损毁美军航空母舰各一艘。日本中央军在晚上穿过圣伯纳迪罗海峡，继续前行。
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