“硬币攻势”的序幕：塔拉瓦之战（1943）
塔拉瓦之战给了美军十分沉痛的教训。珊瑚海海战是海战史上第一次航母之间的较量，也几乎是太平洋战争中最公平的一役，其中基本反映出双方的战斗力。它可以说是太平洋史诗最恰到好处的一个引子。势均力敌 对塔拉瓦岛的进攻是美国军事历史上最血腥的战役之一，同时也是太平洋战场上环岛攻势的一场关键性战役。美国海军向岸上发动猛攻，却遭到日军的顽固抵抗。这次英勇行动为以后的进攻提供了宝贵的战斗经验，这些经验后来在其他地方得到运用并发挥了巨大作用。
继珍珠港之战一年后，美国海军和陆军准备在太平洋战场上向日本展开反攻，大量增加其在夏威夷、斐济岛和新赫布里底岛基地的部队、船只和飞机。尼米兹上将负责指挥美国第5舰队，超过10万名士兵组成两栖军队，目标是吉尔伯特岛。这是环岛战争的第一阶段，当时的美国空军力量越来越接近日本，认为只要占领吉尔伯特岛，就可以在那里建立对马歇尔岛等进攻的空军基地。
日军获悉这一战略，在吉尔伯特岛重重设防，在马金和塔拉瓦环礁—— 被珊瑚礁围绕的群岛——建造主要防御工事。13—17日，进攻一开始，美军便对日军据点进行空袭。在登陆队下船之前，大规模的海军舰艇炮击为其提供掩护。11月20日， 美国步兵队迅速制服马金岛上的250名日本士兵，但日军潜艇随后进行反击，击沉一艘护卫航空母舰。马金岛被夺取后，美军的注意力随即转向塔拉瓦岛。美国人预料这或许会是一次同样顺利的行动，但结果却令其震惊。
天然屏障 1943年春天，随着瓜岛争夺战的结束，美军度过了最困难的时期，完成了太平洋战场的战略转折，掌握了战场主动权，开始逐次从北、南、西南和中太平洋等方向，同日军展开了代号为“硬币”的逐岛争夺战。
塔拉瓦岛既是自然也是人造堡垒—— 环岛的珊瑚礁对船只来说是难以克服的障碍，且日军还在珊瑚礁的缝隙中布上地雷；此外，海滩上遍布着带倒钩的铁丝网，朝鲜奴隶劳工被迫建起400多座混凝土掩体和地堡。这些防御设施能把任何进攻部队都引入可怕的炮火网内，炮火网包括来自新加坡的20毫米（8英寸）口径海岸防卫炮以及隐蔽的野战炮和战壕坦克。柴崎海军少将指挥着4836人的海军卫戍部队，其中一半人属于特种海军登陆部队。
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