在德国入侵苏联的这天，意大利兑现了它对德国的条约责任，也向苏联宣战。罗马尼亚、匈牙利和芬兰随后参战，所有这些国家都派出大批部队。西班牙招募一支远征军；一支来自挪威、丹麦、荷兰、比利时、法国和南斯拉夫的外国志愿者军团亦组织起来。不同于以前的战斗，它是理想主义年轻人对抗共产主义的战争，就算是教皇庇护十二世也为这场战斗提供资助，呈现出中世纪十字军东征的气势。在这种状况下，希特勒为行动选择“巴巴罗萨”的代号十分贴切，因为这是中世纪一位德国十字军国王的名字。
战争没有怜悯 希特勒召集的军队规模属历史罕见，东部战场的战争是20世纪最具破坏力的战斗，当时超过300万名士兵和3000辆坦克集结在波罗的海到黑海1700公里（1000英里）长的边境。1941年6月22日，天色还没放亮，进攻便开始打响。希特勒向他的将军下达最后指令，表达他对此次战役行动的看法：“这场战斗跟西部战场的战斗很不一样。指挥者必须要求自己作出牺牲，并克服重重顾虑。”这段话暗示着这将是一场血战。
在大规模空袭的掩护下，3支主力部队穿过苏联领土〔主要目标是列宁格勒（今圣彼得堡）、莫斯科和基辅〕，企图建立一条北起阿尔汉格尔斯克南至里海的德国边境。装甲师深入苏联，他们的进军把红军分割开来。德国军队的速度和战术功效震动了整个苏维埃，据一个俄国士兵回忆：“他们向我们的后方战线开火，对我们的士气造成沉重打击。我们意识到自己被包围了，我们的士兵高喊着‘我们被包围了’。当他们开始用机关枪扫射时，德国坦克隆隆地开进来。在混乱中，我们以群龙无首的局面结束战斗，什么事都干不了。”当德国部队进入苏联波罗的海地区时，被当作解放者受到热情欢迎。拉脱维亚的抵抗者与红军部队展开巷战。在爱沙尼亚，反共产主义部队利用这一机会向正在离开的红军发起攻击。纳粹占领后的数星期内，很多波罗的海人民也把愤怒转向当地的犹太 居民，在德军的纵容下对犹太人犯下屠杀的罪行。在乌克兰，农民们向德国坦克蜂拥而去，他们欢欣鼓掌，为被“基督的武士”解放而高兴不已。
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