新型战斗 德军对克里特岛的袭击是历史上首次大规模空降袭击。数千名训练有素的德国空降兵突袭英军据点，是德国空军力量令人瞩目的展示，它迫使英军最终撤离海岛回到北非，而德军所遭受的大量人员伤亡意味着同样的行动将不会再有第二次。
1941年，希特勒进行“巴巴罗萨计划”时，认为有必要保护德国南部的欧洲地区。1941年3月，他与南斯拉夫摄政王保罗亲王达成协议，并试图劝说南斯拉夫加入轴心国集团，而罗马尼亚和匈牙利在几天内即被政变颠覆，因而拒绝继续与之结盟，并且竭力让南斯拉夫保持中立地位。英国部队抵达希腊，进一步威胁到希特勒对巴尔干半岛的控制。希特勒决定入侵南斯拉夫，然后再入侵希腊。他的部队用不到一个月的时间便出色地完成了两次行动，且损失不大，但收获甚丰。
南斯拉夫和希腊的抵抗在后来几年内逐渐加强，但这两次征服的结果，同样大大增强了希特勒对自身及其士兵才能的信心。
超过1.5万名英国士兵从希腊撤退到克里特岛。尽管被击败，这支军队仍然对德军在巴尔干的控制构成威胁， 希特勒需要对盟军进行最后打击，将他们逐出南欧。为此，他运用了一种新型战斗，这种战斗—— 空降袭击在1940年对西欧大获全胜的闪电战中证实其价值。
“水星”行动 希特勒的空降兵部队是其战斗的主力部队之一。空降兵受过严格训练，作战灵活，在1940年德国入侵比利时与荷兰期间战绩辉煌。他们在比利时的埃本-埃马耳要塞着陆，经过艰苦战斗后占领这一地区，给防御的盟军以沉重打击。后在进攻荷兰的战略要地时，类似的空降袭击再次被成功实施。
希特勒对克里特岛的行动代号为“水星”，目标是占领岛上空军基地。初时计划为纯粹空袭，约有1万名空降兵参与战斗，负责指挥的是库尔特·司徒登将军，75架滑翔机和500架运输机在轰炸机和战斗机的保护下运送士兵。入侵将分两阶段进行：第一阶段在马里门、干尼亚和苏达湾着陆，运输机折返；运送第二阶段的部队对雷斯姆农和希拉克利昂进行袭击。克里特岛上的英军和盟军部队联合来自希腊的1.2万名增援兵，再加上1.4万人的希腊驻军一同作战，由新西兰的伯纳德·弗赖伯格少将指挥。不幸的是，德军的空袭迫使岛上数量较少的英国皇家空军飞机撤退，从而使盟军失去空中掩护。但后来的事实证明，这是一个严重失误。
经过一轮密集的空袭后，入侵在1941年3月21日拂晓时分正式开始。盟军士兵已经准备就绪，等着向他们开火。由于中途拦截到德军的超声电码信号，盟军知道德军即将入侵，并已做好了充分的迎战准备。据点上的盟军部队转而迎击空袭，当空降士兵跳伞时，他们便向空中开火。数百名空降兵在到达地面以前便被打死，有些甚至还没碰到陆地便消失在茫茫大海之中。
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