萧红自幼喜欢绘画，在中学阶段更是醉心于此。东特女一中能聘请到高仰山这样的青年才俊自然是学生的幸事。这位日后名满北满的著名画家给了萧红非常深刻的影响。萧红并不是沈玉贤、王丽颖她们那个学生美术小组的成员，但一次她在校园写生时被高老师偶然发现，便将她列为重点培养的对象之一。高仰山在上海美专受过严格而系统的绘画教育，教授学生非常认真系统。他讲授素描、色彩、透视等技法，引起同学们的强烈兴趣，每逢节假日还带上学生，背着画夹和准备好的食物在松花江两岸写生。高仰山从上海带来的浓郁的艺术气息强烈感染着萧红和她的同学们，在其培养下，萧红进一步发现了自己的绘画天分，强烈憧憬着日后能成为一名画家，直到临死前还念念不忘地把这个梦想讲给骆宾基听。这个美丽的画家梦就正如骆宾基在《萧红小传》里所描绘的那样：“这是一条展现在她面前的美丽的道路，那道路是朦胧的，有烟雾似的……灰天、绿树之间，有一个人挟着调色板和画架子，在这条路上走着，那就是未来的自己，一个女画家呵！这幻想给了她温暖和生命。”萧红后来逗留北京、上海、东京期间还想重拾这个美丽的梦想，可惜都未能如愿。高老师还热爱文学兼管学校图书馆，在读书上也曾给萧红许多指导，萧红一生对这位好老师都念念不忘。
1930年夏天，张乃莹毕业前夕，高老师布置了一次静物绘画作业。他在教室里设计好几组静物，同学们纷纷选择自己喜爱的题材，寻找最佳角度，占据位置开始作画。乃莹对老师所摆放的静物都不感兴趣，跑到教室外边向老更夫借了一支黑杆短烟袋和一个黑布的烟袋荷包，并搬来一块灰褐色的石头，将烟袋、烟袋荷包放在石头边上，然后开始专心作画。有同学问这是什么意思，她回答说：“劳动者干活累了，坐下来抽袋烟休息一会儿。”高仰山看了她的画作，起名“劳动者的恩物”。萧红很是满意，说老师和她想到一块儿去了。这幅画在初中生毕业绘画展览上十分引人注目。
给张乃莹深刻影响的还有国文老师王荫芬。王老师是鲁迅作品的爱好者，常常在课堂上讲授鲁迅杂文。当时，学生读的都是文言文，作文也是文言文，但王老师开风气之先把白话文带进课堂。在老师指引下，萧红大量阅读了鲁迅、茅盾、郁达夫、郭沫若等新文学名家，还有莎士比亚、歌德等外国文豪的作品。徐薇晚年回忆：“那时我们最爱读的是鲁迅的《野草》，作品中的许多妙句和篇章，我们都能背诵。”萧红不仅爱看新文学作品，不时也写点散文、诗歌在校刊或黑板报上发表。1930年初夏，学校组织了吉林之游，对于这些大多没有出过哈尔滨的女生们来说，这是非常新鲜的经验。张乃莹默默观察同学们在游览中兴奋而愉快的争执，回来后在校刊上发表了《吉林之游》组诗，署名“悄吟”。关于这个署名，她解释说，“悄吟”就是“悄悄地吟咏嘛”。这是她日后最常用的笔名。
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