在希特勒发起进攻后不久，苏联所遭受灾难的严重程度已经一目了然，斯大林的神经都快要崩溃了。“列宁给我们留下了伟大的遗产，而我们，他的继承者，已经将它挥霍殆尽了。”他对莫洛托夫和贝利亚咆哮道。一连几天，斯大林独自一人呆在他的乡间别墅里。当他的同事们6月29日到他的别墅，希望说服他重返职位时，他的表情看起来好像认为自己可能会被逮捕似的。7月底，赫鲁晓夫在基洛夫地铁车站很深的地下最高指挥部里见到了斯大林：“那个人坐在那里，精神已经完全垮掉了，一句话也说不出来，甚至连一句我需要的鼓励的话也没有。……我面前看到的是一个士气全无的领导人。他坐在睡椅上，脸上毫无表情……他已经完全不知所措，不知道该干什么了。”
在斯大林努力重新建立他的自信心时，赫鲁晓夫和他的同事们正在为保卫基辅而战斗。基辅防御的失败与最终陷落以及随之而来苏联所遭受的重大损失构成了赫鲁晓夫在第二次世界大战期间的第一次重大危机。
7月29日，总参谋长朱可夫在斯大林宽大的用木板镶嵌的克里姆林宫办公室长长的由绿布覆盖的桌子上铺开了地图。朱可夫向斯大林建议说，德国人有可能会推迟他们对莫斯科的进攻，首次攻击中部和西南部前线的“最薄弱与最危险的地带”。朱可夫很紧张地继续说道，如果出现这种情况，那么他的建议是“放弃基辅”。
“你怎么能想到将基辅拱手让给敌人？”斯大林发火了。
“如果您认为总参谋长除了纯粹的废话外什么也不能说的话，”朱可夫说他回击道：“那么他在这儿就没有什么必要了。”斯大林于是将他打发走了，并下令坚守基辅。9月10日，德国人庞大的坦克楔形编队深入到了西南集团军的腹地，瓦西里·图皮洛夫(Vasily Tupilov)中将认为：“如果我们再延迟撤退的速度，一场灾难就难以避免了。”但是斯大林禁止部队后撤。图皮洛夫提醒说“在两三天内”“就会有一场灾难”。但是他所有的努力换来的只是他是一个“胆小鬼”的指控和斯大林下令处决他的命令。
9月15日，铁木辛哥对局势很担心，于是在没有得到斯大林的批准的情况下，征求赫鲁晓夫的同意，就下达了口头命令。但是当西南集团军司令米哈伊尔·基尔波诺斯(Mikhail Kirponos)由于不敢采取行动而再次请求斯大林时，他得到了一个自相矛盾的命令：“放弃基辅，但在任何情况下都不能从敌人的包围中撤出。”
24小时后，基辅陷落了。基尔波诺斯、图皮洛夫和赫鲁晓夫的前乌克兰党委副书记米哈伊尔·布尔密斯坦科(Mikhail Burmistenko)，当时是他们的主要政治军官，都被打死了。德国人吹嘘他们抓获了65.5万名俘虏，根据俄国人的说法，在677085人中，只有150541人突围逃脱。在赫鲁晓夫的司令部没有别的选择，只好撤离基辅时，他收到了斯大林的一封电报，电报“不公正地指责我的胆小行径，并威胁要对我采取行动。他指控我意图拱手让出基辅。这是恶毒的谎言”。但是斯大林并没有逮捕赫鲁晓夫，而是在他下一次去莫斯科时对他置之不理，让他的政府副首脑尼古拉·沃兹涅先斯基(Nikolai Voznesensky)将赫鲁晓夫痛斥了一顿。
这次经历在赫鲁晓夫的记忆里打上了很深的烙印。不过在朱可夫看来，赫鲁晓夫很可能是错怪了斯大林。当朱可夫8月份试图说服斯大林应该撤退时，斯大林“告诉我他刚刚再次与赫鲁晓夫协商过，赫鲁晓夫让他相信，基辅无论如何也不应该放弃”。
朱可夫的证词值得怀疑，毕竟赫鲁晓夫在1957年时将他踢出了核心权力集团，并让他蒙羞。不过赫鲁晓夫刚开始确实说过基辅是可以守住的，这种情况也是有可能的，因为他毕竟不想说他的独裁者不愿意听到的话。斯大林手下人的屈从让他难以了解事情的真相，因此导致后来即使他们拼命想说服他改变主意，他也拒绝他们的建议，并指责他们让他无所适从。这也许可以解释为什么赫鲁晓夫没有出来顶撞斯大林，但是事情也不像他后来所否认的那样，他未能抵抗住斯大林的独断专行。
1942年5月灾难性的哈尔科夫反击战也属于同一类型。1941年秋天，莫斯科受到了威胁，11月28日，包围莫斯科的德国军队离克里姆林宫只有不到20英里的距离。但是苏联人的反击将他们打退了。“我们不能坐在这儿，束手待毙。”斯大林在1942年3月的国防委员会会议上抱怨说：“我们必须在宽大的前线地区发起几次先发制人的进攻。……”斯大林否决了总参谋长对冬季攻势的反对意见，不过到1942年3月，攻势行动已经拖延下来。朱可夫总参谋长的继任，已经一把年纪的沙皇时期的上校伯里斯·沙波什尼科夫(Boris Shaposhnikov)，呼吁在1942年初夏进行“暂时性的战略防御”。但是由铁木辛哥统率的西南战区，伊凡·巴格拉米扬为参谋长，赫鲁晓夫为政治委员，却有着更宏大的计划。
铁木辛哥和赫鲁晓夫想摧毁德国的南部军团，这样苏联军队就可以坚守一条从白俄罗斯的戈梅利经基辅一直到黑海的尼古拉耶夫的战线。他们提议用92个苏联师对抗德国军队64个师，尽管这还远远不足以满足确保胜利所需的决定性优势。巴格拉米扬对此心存疑惑，但由于赫鲁晓夫和铁木辛哥好像确保莫斯科肯定会同意这一建议，因此他也就没有坚持自己的意见。
总参谋长也反对这一提议。但是在铁木辛哥、赫鲁晓夫和巴格拉米扬陈述了他们的观点后，斯大林同意了旨在重新夺取仅仅哈尔科夫一个地区的有限的反攻计划，并邀请他们共进了晚餐。
争论结束后，准备工作的步伐加快了。铁木辛哥指挥着64万人、1200辆坦克、13000门大炮和榴弹炮以及926架飞机。5月初，赫鲁晓夫、巴格拉米扬和他一起视察了前线部队，他们在1919年赫鲁晓夫所在的红军部队打败白军的一个村庄里停了下来。他们中没有人怀疑德国人已经断定哈尔科夫反攻战即将开始，正在准备编织一个巨大的圈套，等待他们往里跳。 |
