1885年7月宋嘉树毕业于范德比尔特大学，被卫理公会任命为执事，他这时19岁了。回国前，利用在一连串城市举行的信念复兴大会的机会，宋嘉树作了一次隆重的告别旅行，去了达勒姆、威尔明顿等地，看了退役在家的琼斯船长，与恩人卡尔一家挥泪告别。
12月，宋嘉树同行医的传教士柏乐文博士在纳什维尔坐上火车前往堪萨斯城，然后，他们从那里改乘横贯大陆的火车回国。
1886年，宋嘉树乘坐的轮船驶进浑浊的黄浦江。在岸边的英国领事馆，查理拜见了林乐知博士。
林乐知是美国卫理公会的大人物，1860年就被派到中国来，是一个中国通。他主要任务是办学、办报，曾在上海创办《万国公报》和英华大学，在苏州创办了东吴大学。他传教的对象主要是中国知识界，他推想如果能用西方的科学打动社会名流，他们就会更欣然领悟基督教思想和西方文化，因此他本人是不属于做艰苦细致的、深入广大群众中传教的工作的。林乐知的地位优越，因此，他对布道团的教士常常既专横又武断。他手下6名传教士中就有3人因受不了他的专制，要求调离中国传道。
在这种情况下，林乐知自然更不会喜欢本身就是中国人的宋嘉树了。
果然，兴致勃勃准备大干一番的宋嘉树初抵上海，就受到了林乐知的歧视。在回国前，林乐知曾许诺让宋嘉树到上海英华大学去教书，他回来后，林乐知却以英华大学的教师远比宋嘉树优秀为名而食言。不仅如此，他给宋嘉树的月薪也是极低的，每月只有15美元。
这使宋嘉树极为不满。于是他提出在没有正式工作以前，请几个星期的假，先去海南岛探望一下已有10年没见面的父母，但是，林乐知拒绝了这个请求。
几次碰壁后，宋嘉树非常失望。
不久，宋嘉树被林乐知派到上海近郊吴淞去传教、教学。这是一片地势低洼而平坦的乡村，村里大多是灰泥和青砖的平房，很多泥墙已经剥落颓败。宋嘉树就这样在这块贫瘠的乡村，开始了自己的牧师生涯。
真正深入到自己的同胞中，宋嘉树发现自己与同缘同脉的农民兄弟打交道更为吃力。
当时，中国男子仍然留着辫子，穿着黑布长衫或褪色的蓝色上衣和裤子，而宋嘉树却是西装，头发剪短，梳的是整齐光滑的西式头，在辛亥革命前的20年，没有梳一条辫子的中国男子会被视为怪物的。他甚至已经不喜欢吃中餐，而是爱吃肉排、火腿和西式饭菜。本来，中国人对传教士就没有好感，现在又来了一个"不中不西"的传教士，并且穿着打扮与生活方式都是那么不伦不类，走到街上，人们都叫他"洋鬼子"。
最初，宋嘉树的交往习惯依然是美国式的，有一天，他在教堂看见一个姑娘羞涩地看了看他，于是，他就决定主动去结识这位姑娘。但是，他却忘了这是在"男女授受不亲"的中国，陌生男女讲一句话都是不允许的。当他打听到这位姑娘是上海西部南翔一所教会学校的教师时，便贸然跑到那里去拜访，结果，他被女校长撵出了大门。
在吴淞，除了必要的布道，宋嘉树还在本教会开设的学校里教书。那些乡下学生都特别喜欢捉弄这位看起来很怪的年轻老师。
大名鼎鼎的胡适先生曾在这里做过宋嘉树的学生，据他回忆，当宋嘉树出现在讲台时，他宽阔的身体、剪短了的头发和那与当地人完全不同的华南人的面容，引起了学生们的嗤嗤窃笑。由于他讲的土话别人听不懂，只好用英语讲课，这就使这位中国老师显得又像一个外国人。
但不久，这群顽皮的孩子就被宋嘉树深深地吸引，孩子们感到了他身上的不平凡之处。第一学期结束后，他成了最受欢迎的教师，消息传开了，这个班的学生人数增加了一倍。 |
