这位被人称为"在上帝的熔炉里锻造出来的"里考德牧师，是一个严格按圣经办事的宗教卫士，他时刻不忘自己神圣的传教布道使命。当他遇见宋嘉树时，立刻认识到这是"一个给基督带来的机会"，通过与孩子的私下交谈，牧师敏感地觉出这位东方青年的执著与悟性。他想如果能让宋嘉树受到西方教育，将来做一个传教士，甚至是一个行医的传教士，那么他就可以把信仰与知识带回中国，医治他同胞的心灵与肉体，他的命运，甚至还有中国的命运，就可能改变。里考德牧师被自己的宏伟设想所感动，于是，他决心把这个漫无目的漂泊的中国青年改造成为一个胸怀大志及使命感的上帝使徒。
1881年初冬，一个教堂晚礼拜中，宋嘉树走进了肃穆庄重的教堂，全体会众看见一个"天朝人"向他们的圣位鞠躬，一个个惊讶不已。也正在这一刻，宋嘉树被一股来自天国的神秘力量所吸引，他感到了一种从灵魂深处涌出的颤动。这次福音布道会结束后，宋嘉树向对他报以厚望的人庄重宣布，他已改变了信仰，找到了救世主；并且渴望将来回中国去传教，让更多的中国人信仰基督教。
他的这番话让里考德牧师及关心他的人极其高兴，他们马上着手一项关于宋嘉树命运的事业，于是，琼斯船长又写信给财政部长，请求让宋嘉树从船员退役，以便让这个中国男孩上学。
1880年11月7日，威尔明顿《明星报》上登了"第5街卫理公会教堂"的一则简短通知：上午第一位"天朝人"的洗礼仪式将在本教堂举行，里考德牧师将主持仪式。
宋嘉树接受洗礼后，取了教名，叫查理·琼斯·宋。
经历了南北战争破坏，美国南方只保存下来少数的几所大学，杜克大学就是其中之一，该大学中的圣三一学院是美国一所有名的神学院。为了让宋嘉树系统学习宗教知识，1880年，在查理接受洗礼后的几个星期，里考德牧师向圣三一学院院长布拉克斯顿·克雷文提出建议：圣三一学院能不能录取一个中国男孩，让他为了伟大的事业上学？
为了解决查理的学费问题，罗杰·穆尔上校写了封信给南方最有钱的人之一、北卡罗来纳州达勒姆的朱利安·卡尔将军，他因经营达勒姆金牛烟草而致富。这位年事已高的慈善家邀请宋查理到他家里，当面观察这个中国小伙子是否值得帮助，结果宋嘉树通过了所有的测检，卡尔将军同意资助宋嘉树"受到一种必需的教育"。
1881年4月，一个灰蒙蒙的傍晚，查理在里考德牧师的陪伴下乘火车从威尔明顿来到了达勒姆，卡尔将军派了一辆四驾马车到火车站接他和传教士。
卡尔夫妇热情地接纳了宋嘉树，让嘉树住在家中，给他单独一间房。他在卡尔家里愉快地度过了几个星期，以后每逢假期他总是在卡尔家中度过，并且亲切称呼"卡尔父亲"。
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