"斯凯·考尔法克斯号"轮船是一艘缉私船，船只当晚出海，行驶没多久，藏匿在甲板后侧的宋嘉树就被发现了，随即，他被带到船长面前。
船长叫查理·琼斯，他外表看起来很粗野，却是个心地善良的教徒。船长有权处罚任何偷乘者，或指定他在下一个港口上岸，或把他遣回。但是，查理·琼斯船长被这个东方孩子的胆量感动了，他同意宋嘉树留在船上，并在花名册上为他谎报了两岁，把他的年龄改成16岁。这是当船员的最低合法年龄。
当船又回到波士顿时，这个中国孩子已博得船上人们的喜爱。在轮船靠岸时，他又藏起来，船长也装作视而不见。当船再度启航，他立即钻出来，又拼命地干活。
在琼斯船长的好心帮助下，宋嘉树在"斯凯·考尔法克斯号"当上了杂役，这虽然不是正式船员，但是，他已经成为美国财政部税务局一名领工资的船员了。
这时，宋嘉树穿上了漂亮的船员制服，剪掉了辫子，与其他高大强壮的海员相比，显得矮小、稚气，但这并没妨碍他深得船长和其他伙伴的关心、照料，在以后1年多的海上漂泊生活中，他从经历广阔、谈吐豪爽的船员们身上学到了许多知识，开阔了心胸与眼界。
查理·琼斯船长是一个坚定的基督教徒，不仅自己深信不疑，而且决心要把这个东方青年培养成一个信徒。因此，不管是在海上航行还是坐在琼斯家中壁炉旁取暖，他都抓紧一切机会向宋嘉树传教，讲授上帝创造世界的故事，告诉他信教的人死后灵魂可以升入天堂。每逢星期日，他又带他去卫理公会教堂做礼拜。为了到教堂穿得体面庄重些，他又专门为宋嘉树买了一套他平生所穿的第一套西装。
这是一套苏格兰粗花呢做成的西服，前面有四个扣子。每个星期日，宋嘉树穿着这套西装，戴着白色大硬领，系黑色宽领带，看起来十分神气。
这种有规律的船上陆地生活持续了1年多。
1880年3月，琼斯船长被调往了北卡罗来纳州的威尔明顿，待他如父亲的琼斯一走，突然之间，宋嘉树一下子觉得失去了有力的靠山。
但是，1881年5月，宋嘉树又悄悄躲在一艘从波士顿开往威尔明顿的船上，到南方去同他的恩人团聚，他没花多大力气就找到了琼斯船长，琼斯船长又安排他到船上的食堂打杂。
在美国南方，极少有中国人，宋嘉树的到来，引起了当地的轰动，不少人对这个来自遥远神秘国度的、以美国人的眼光看来十分漂亮的中国青年产生了浓厚的兴趣，其中，不乏当地上流社会的人士。
一位当地卫理公会教堂的头面人物，在南北战争时期的军人罗杰·穆尔上校见到宋嘉树之后，把他带到第5街教堂，并且，把他介绍给了一位名叫里考德的牧师。
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