北伐战争初告胜利后，蒋介石企图建立自己在中国统治的野心，首先遭到了中国共产党和国民党左派的反对。为了实现个人野心，蒋介石在帝国主义的利诱、威胁、支持下，决心与中国共产党决裂，与国民党左派决裂。
1927年3月开始，蒋介石指挥军队和党徒，在南昌、赣州、九江、安庆等地，大肆屠杀共产党人、国民党左派以及工农革命群众。
4月12日，蒋介石下令包围了上海工人纠察队，收缴工人纠察队的武器。然后，指挥自己的武装，全面袭击上海工人纠察队，大肆拘捕共产党员，杀害工人运动领袖，镇压市民的请愿队伍，公开发动了反革命政变，史称"四·一二"政变。4月15日，蒋介石又在广州进行了反革命大屠杀。
蒋介石的反革命政变成功了，随即，他在南京成立了新的国民党中央，建立了新的国民政府，公然与国民党左派的武汉国民政府唱对台戏。1928年2月2日至7日，蒋介石在南京操纵召开了国民党二届四中全会，会上，蒋介石被"推举"为中央军事委员会主席、国民革命国总司令、国民党中央常务委员。2月23日，国民党中央常务委员会"推举"蒋介石为国民党中央组织部长。3月7日，蒋介石又被"推举"为中央政治会议主席。从此，蒋介石经过奋争，谋取了国民党的党、政、军大权，初步建立了自己统治国家的权力。
蒋介石虽然在南京建立了自己的政权，但是，分布在全国各地的国民党新军阀并不愿意归顺到他的门下。为了驾驭派系林立的国民党新军阀，蒋介石对各派国民党新军阀采取了又打又拉的方针。他一面封官许愿，一面挑拨离间，一面进行军事威胁。
首先，蒋介石率军开始征讨北方的军阀。
第一战是对付鲁系军阀张宗昌。鲁军在日本帝国主义的支持下，向北伐军反扑。同时，日军也出兵干涉，制造了济南"五·三"惨案。结果，北伐军没有攻下张宗昌盘踞的山东。于是蒋介石改变策略，命令北伐军绕道北进，去进攻奉系军阀张作霖。在英、美等国的调解下，奉军同意和平解决平、津问题，张作霖退据东北，北伐军进驻平、津。这样，蒋介石的二次北伐在军事上就此告了一个段落。
虽然张作霖退据了东北，但是，奉军仍是当时实力较强的一支军阀部队，蒋介石为了进一步统一中国，频频派人到东北进行活动。这时，正好张作霖与日本政府发生矛盾，被日本炸死，张作霖儿子张学良接替父位，担任东北三省保安司令，成了奉军少帅，蒋介石乘机收买张学良。张学良在南京政府的引诱和日本的威逼下，接受了南京政府和平解决东北问题的条件，这样东北对蒋介石的南京政府不战而服了。
随即，面临全国实力较强的军阀相继臣服蒋介石的南京政府的形势，山东鲁系军阀也不得不归顺。至此，北洋军阀统治中国的历史宣告结束，蒋介石在形式上实现了对全国的统一大业。1928年8月8日至15日，蒋介石为了巩固自己对全国的统治，在南京召开了国民党二届五中全会。会议任命蒋介石为国民政府主席，并决定对军队进行统一编遣。1929年1月1日，南京政府召开军队编遣会议，蒋介石提出了有利于自己直接控制军队、削弱其他军阀实力的编遣方案。这个方案立即引起了桂、冯、阎等军阀的不满，接着又爆发了蒋、桂战争和蒋、冯、阎的新军阀大战。
在蒋桂战争中，蒋介石与桂系的军事力量不相上下。为了击败桂系，蒋介石一方面争取实力较强大的冯玉祥，收买与桂系站在一边的其他军阀；另一方面制定了消灭桂系的策略，加强对桂系的军事进攻。桂系在蒋介石分化收买和军事进攻双管齐下的攻势下，很快支撑不住，退守广西。但是，蒋介石并不因为桂系的退却而放松进攻，调集手下各路大军向广西合围，击溃了桂系的最后军事力量，赢得了蒋桂战争的胜利。
在蒋桂战争时，冯玉祥的西北军，为保存实力、渔翁得利，保持了中立态度。当桂系节节败退、从湖北退守广西时，冯玉祥想乘机抢占武汉。蒋介石看到了冯玉祥的企图，立即收买了西北军抢占武汉的韩复榘，这样不仅使冯玉祥没有抢到武汉，而且实力大受损失。
冯玉祥感到蒋介石心狠手辣，对自己的发展是一大障碍，于是，又公开打出了反蒋的旗号。蒋介石对冯玉祥反对自己早有准备，一方面致电冯玉祥，威胁冯玉祥与南京政府为敌不会有好处；另一方面策动冯玉祥部将韩复榘、石友三倒戈反冯。结果，韩、石在蒋介石的重金收买下，倒戈反冯，冯玉祥被迫宣布下野，蒋、冯之战又以蒋胜而结束。
冯玉祥虽然宣布下野，但对蒋介石的恶气并没有出，于是，亲自从陕西华阴来到山西太原，联合山西军阀阎锡山，商讨联合反蒋大计。
阎锡山虽然与蒋介石也有矛盾，但看到蒋介石势力不小，不敢轻举妄动；一方面对冯玉祥百般安慰，发誓要与他合作到底；另一方面把冯玉祥软禁在太原，以冯玉祥为人质，与蒋介石讨价还价。冯玉祥的部将看到阎锡山趁火打劫，扣留主帅，非常愤怒。为此派人到南京通蒋，以此来压阎锡山与西北军共同反蒋。
阎锡山看到情况对己不利，马上答应和冯玉祥联合反蒋。但是，他又不愿与蒋介石对抗，坚持让冯玉祥的西北军先出兵讨蒋，自己坐山观虎斗。
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