1974年12月19日，美国东南部的佛罗里达州和佐治亚州、中北部的俄亥俄州以及美国中部和东部的几个州的新闻媒体同时报道了一条消息：刚被逮捕不久的在美国四处流窜作案的连环杀人犯保罗·约翰·诺尔斯试图袭警逃跑，被警察当场击毙。
这一消息传出后，立即在这几个州引起了巨大反响，尤其是佛罗里达州和佐治亚州的居民，他们对此议论纷纷。在一个多月之前，佛罗里达州和佐治亚州的报纸、电视和广播对追捕保罗·约翰·诺尔斯的过程进行了的大规模的跟踪报道，人们至今还对这个恐怖的案件记忆犹新……
Ⅰ、恶魔现身
棕榈滩是美国佛罗里达州东南部的一座海滨城市，它位于劳德代尔堡以北的大西洋海滩，是世界闻名的度假胜地，碧蓝的天空、金色的阳光、迷人的沙滩以及五花八门的消费娱乐场所，吸引了无数游客来这里寻求刺激和浪漫。
在棕榈滩的对面，还有一座风景优美的城市，这就是西棕榈滩。西棕榈滩气候温和，空气湿润，街道两旁到处都是高高的常绿阔叶植物和碧绿的草地，灰顶白墙的民宅掩映其间，显得非常宁静温馨。这里是美国的冬季旅游胜地。每到秋冬季节，全美各地的游客都会纷纷来到这里，享受浪漫的热带风情。
旅游业的发展使西棕榈滩的治安问题就显得尤为重要。一方面，良好的社会治安可以吸引更多的游客来这里消费；另一方面，大量的人口流动又会催生各种刑事犯罪的发生，影响这里的旅游形象。这就使西棕榈滩警察局肩上的担子更重了。
为了给游客创造一个良好的旅游环境，西棕榈滩警察局在打击刑事犯罪、加强社会治安方面投入了大量人力和物力，每天都有许多警察开着警车在街上巡逻，及时发现和制止不良行为；各警察分局都有专人每天24小时值班，一旦有犯罪行为发生，他们就会立刻出动，及时解决。
1974年11月14日，西棕榈滩警察局的侦探詹姆士·盖博德像往常一样来到办公室上班，由于最近治安良好，没有大案子可处理，他显得很清闲。从事警察工作20多年来，为了侦破案件，他经常四处奔波，这样的清闲反倒让他有点儿不适应，于是他坐下来，整理以前的案件记录。
午饭过后，盖博德端了杯咖啡坐到窗前，想歇一会儿。西棕榈滩的11月可以说是一年中气候最宜人的季节，天气不冷不热，空气中弥漫着各种植物的清香，透出一种浪漫、安宁的气息。盖博德坐在窗前，望着外面绿荫掩映的美景，他觉得自己已经很久没有留意到生活的美好了。
就在这时，盖博德看见有辆汽车在警察局门口停下了，他注意到那不是警车。不一会儿，从车上下来一男二女三个人。走在前面的是个有些发福的中年男人，他后面是个同样有些发福的中年女人搀着一个年轻女孩。出于多年的工作习惯，盖博德开始观察这三个人。那个年轻女孩一头金色长发，身材丰满，穿着时尚，但是看起来有气无力的样子，搀扶着她的中年女人一边走一边对她说话，似乎在安慰她。
看到这里，盖博德精神一振，连忙放下咖啡杯。以他多年的工作经验，他猜这三个人是来报案的，那个年轻女孩似乎遇到了麻烦。
盖博德来到办公室门口，把门打开，然后回到办公桌后面坐下。果然不出他所料，不一会儿，那三个人就进了他的办公室。盖博德马上站起来，问道：“有什么事需要帮忙吗？”
中年女人急急地说：“警官，是这样，这个女孩遇到了坏人，正好被我和我先生看见了，我们陪她来报警。”
“别着急，坐下来慢慢说。”盖博德搬过来几把椅子，让三个人坐下来。
那个年轻女孩缩在椅子上，捂着胸口，语无伦次地说：“把我吓坏了……他有枪……多亏了这位女士和这位先生，否则……”
“别害怕，慢慢说……你叫什么名字？”盖博德一边安慰惊惶失措的女孩，一边拿出纸和笔，开始作笔录。
“莎拉·米切尔。”
“年龄？”
“26岁？”
“家住哪里？”
……
在盖博德耐心的询问下，莎拉·米切尔终于从恐惧中摆脱出来，讲述了自己的骇人遭遇。
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