在美国首都华盛顿的宾夕法尼亚大道上，矗立着一幢米色的大楼。从外观上看，这幢大楼并没有什么特别之处，同华盛顿那些高耸入云、设计前卫、设施豪华的高楼大厦相比，它甚至给人一种略显陈旧的感觉。然而在世人眼里，这幢大楼一直笼罩着耀眼的光环，是个神秘的所在，因为它就是举世闻名的美国联邦调查局的总部所在地。这里设有世界上最先进的犯罪侦破技术实验室，包括指纹鉴定和档案室、血液化验室、笔迹鉴定室、器械和兵器检验室、爆破物实验室、鞋印和车辙研究室、特殊摄影研究室、文件鉴定室、密码研究室等等。而此时，在特殊摄影研究室外面，一个稍稍有些发福的中年男人正来回踱着步子，他不时抬头看看研究室的门，显得很焦急。
这个中年男人名叫格里格·梅兹，是美国联邦特勤局的探员。三年来，一宗离奇的假币案让联邦特勤局的探员们伤透了脑筋。假币使用者行踪不定，在美国各地流窜作案，他每次都用20美元买一些小东西，然后拿着找回的零钱离开，让人防不胜防。但随着调查工作不断取得突破，美国历史上最为臭名昭著的假币制造者詹姆斯·德巴德勒本终于浮出水面。而探员们却发现，假币案背后还掩藏着更为深重的罪恶，让人触目惊心。德巴德勒本除了制造和使用假币，还涉嫌大量性侵犯案件，据专家们估算，受害者可能多达200人。但是由于缺少直接的证据，迟迟无法以此罪起诉他。
梅兹反复查看了在德巴德勒本的储藏室里发现的近百张被虐妇女的裸照，一个细节引起了他的注意。梅兹发现，出现在照片上的赤裸人体并不都是女性，有几张照片上的人体应该属于男性，可惜只照了一部分，没有照到脸部，无法确定他的身份。在最初对照片的分析中，探员们都没有注意到这一点，但是，从事过凶杀案调查工作的梅兹并没有放过这个细节，他怀疑这个男人就是德巴德勒本本人，很可能是他在给受害者拍照时，把自己也拍了进去。这一发现让梅兹简直欣喜若狂，如果能证明照片上这个男人就是德巴德勒本，他们无疑就获得了最有力的证据。
但是，怎样才能证明这一点呢？梅兹和同事们无计可施，只好向美国联邦调查局的图像处理部门求助。联邦调查局指派肖像处理专家彼得·斯米里克协助调查此案，于是梅兹带着相关照片来到联邦调查局。
此时，在联邦调查局的特殊摄影研究室里，斯米里克正在分析梅兹带来的照片。结果会怎样呢？梅兹心里“咚咚”敲着鼓。如果斯米里克失败了，也许他们再也无法找到更为有力的证据了。这样，不仅探员们一年多的辛苦和努力都将付之东流，更重要的是，以残害妇女为乐的恶魔德巴德勒本就会逃脱应有的惩罚。
梅兹在研究室外焦急地来回踱着步子，破案过程中的点点滴滴又浮现在他的眼前……
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