勾践七年(前490年)，勾践归国后，决心激励自己不忘报仇雪耻，睡觉时不铺褥子而铺柴草，还在房间里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝，这就是所谓的“卧薪尝胆”。
经过“十年生聚，十年教训”，越国国力不断发展壮大。同时，为了麻痹吴国，勾践又采取了许多办法，通过贡献美女、方物、巧匠等。同时，越国还继续贿赂吴太宰伯嚭，派出大量间谍刺探吴国的消息，散布谣言以离间吴国的君臣关系，使夫差杀害忠良。勾践还派出“美女间谍”西施。西施不仅美貌无比，且很有才识，后来经过了训练，对夫差进行离间。夫差得到西施，极其宠爱，对她言听计从，吴国因此消除了对越国的戒备。后来吴国为了北上争霸造成很大内耗，给了勾践复仇的机会。
公元前485年，夫差北上伐齐以争霸，在艾陵之战中大败齐军，获胜而归。后来吴王夫差率全国精锐北上黄池(今河南封丘)会盟诸侯，国内只留下了太子友和一些老弱兵卒守卫。当夫差刚到黄池时，勾践率领五万大军攻打吴国，攻破吴都，吴军大败。夫差约合晋、卫、鲁等国在黄池匆匆会盟，只能与越讲和。
公元前478年，范蠡、文种乘吴国多年灾荒之机，再次建议勾践攻吴。后来又经过多年征讨，到前473年，越王勾践终于将吴王夫差彻底打败，一举灭吴雪耻。
子贡一出马，保存了鲁国，搞乱了齐国，灭了吴国，使晋国国力得以增强，越国得以称霸。
子贡一介书生，竟凭三寸不烂之舌在列国中掀起轩然大波，令人叹为观止。子贡用间的逸事，《国语》、《越绝书》、《吴越春秋》、《史记》等都有记载，与《孔子家语》所描述的大致相同。子贡所充当的，即《孙子兵法》里“五间”中的“生间”。子贡离间齐、吴、越、晋四国的方法，即《李卫公兵法》里的“间邻”之法。他的计策尤为绝妙，辩术尤为精湛，展现了他卓越的战略眼光和高超的政治见解，堪称后世间谍之楷模。
子贡的间谍活动在中国谍报史上具有重要的意义。
首先，他的活动标志着“士”这个阶层的人物登上了间谍活动的舞台，子贡代表了“士”这个阶层所具有的战略眼光、政治见解和较高的知识层次。春秋战国时期间谍活动的一个主要特点便是游士开始从事间谍活动。
其次，我们可以看到子贡的间谍活动方式属于两面间谍，甚至可以说是多面间谍，他在列国间纵横捭阖，四面挑拨，使各国均陷入他的以齐攻吴、以吴攻齐、以晋攻吴、以越攻吴的连环套中，掀起了一阵阵腥风血雨，却达到了存鲁的目的。在向每一位君主进言时他都表现出是在为对方着想，都为另一位君主想好了应对之策，使每位君主都非常信任他。这表明子贡完全符合间谍所应该具备的“上智”的素质。
战国时期的名将李牧、信陵君等都很重视用间。
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