吴王夫差也很想跟齐、晋争霸中原，但之前跟越国有过一战，将越王勾践困在会稽，所以害怕一旦出兵救鲁，越王勾践会抄他的后路，于是决定还是先灭了越国再说。
子贡却说：“这你不必担心，我去劝说越王，让他把军队派出来跟你一起伐齐，这样，越王想作乱也没有力量了。”吴王听了非常高兴，就让子贡马上到越国去。
越王听说子贡要来，立即扫清道路，安排好住处，亲自到城郊外迎接子贡。
他对子贡说：“我们这里是蛮夷之地，大夫为何事屈尊光临敝国啊？”子贡说：“我劝吴王伐齐救鲁，他很想采纳我的建议，但又怕按我说的做了后，你会切断他的后路，因为他说：‘等我征伐了越国再说。’如果真是这样，吴国必定要征讨你了。再说，没有报复人之志而让人怀疑是愚蠢的，有报复之志而让人知道是很危险的，事情还没做就先传出风声也是危险的。这三条是举事大患啊！”
越王勾践叩头作揖地向子贡表示感谢：“我曾不自量力与吴国作战，被困于会稽，这种沉痛的心情如入骨髓，日日夜夜急得唇干舌燥，很想与吴王拼个你死我活。”并问子贡能不能复仇。
子贡说：“吴王非常暴戾，他的属下都难以忍受他这种怪脾气，国家又常年打仗，贫困不堪，士兵多有怨言；百姓也很不满，大臣们都起了变心；伍子胥因苦谏而死，太宰伯嚭掌权，一心只想满足自己的私欲，凡事都顺着吴王的心意，这是祸国殃民之举，也正是大王您报仇雪恨的好时机。今天大王如果能发兵助他伐齐，献给他宝物博得他的欢心，以卑微的言辞奉承他，他就必然伐齐了。他如果被齐国打败了，那这是大王您的福气；如果打胜了，必然会以兵威胁晋国。那时我就可以去北见晋王，让他出兵与你共同攻打吴国，这必然能削弱吴国。当他的精兵全部调出与齐国作战，部队被晋国围困，您就可以趁其空虚，一举灭掉吴国。”
越王大喜，接受了子贡的计策，并送给他黄金、宝剑和精心打造的长矛。
子贡拒不接受。
随后，子贡回到吴国，向吴王夫差汇报：“我已郑重地把大王的话转达给了越王。越王很是害怕，说：‘我自幼不幸，少时丧父，年长后又自不量力，得罪了吴王，战败受辱，被困于会稽山，国家一片荒芜。多亏了吴王仁慈，才能保住国脉，此恩至死不忘，哪敢有什么其他企图呢！”吴王夫差听了很高兴，不再有后顾之忧，于是出兵伐齐。
接下来的五天，越王就照子贡说的，发了五千精兵帮助吴王伐齐，还送去许多铁甲、长矛和宝剑。吴王大喜，于是发了九个辖地的兵力准备全心攻打齐国。
之后，子贡又马不停蹄地到了晋国，对晋王说：“我听说，不事先定好计谋，就不能应付突然而起的事变；军队如果不事先准备好，就不能战胜敌人。现在齐国将与吴国交战，吴国如果战而不胜，必将乘机扰乱晋国；如果打胜了，也必将以得胜之师威逼晋国。”
晋王听了子贡的一席话后心里十分恐慌，便请教子贡如何是好。
子贡说：“训练军队，休养士兵，严阵以待。”晋王采纳了子贡的建议。
子贡回到鲁国后，吴王夫差果然兴兵伐齐，两军交战于艾陵。吴军大败齐军，俘虏齐国七名将领。之后，吴国果然以得胜之师威逼晋国。由于晋国早有准备，所以吴国没有取胜。
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