《辛丑条约》签订后不久，李鸿章病故。1901年，清廷授袁世凯署直隶总督兼北洋大臣，赏戴双眼花翎加太子少保，并将张之洞创办的“自强军”交由袁世凯酌量分布训练，袁世凯的军事实力进一步扩充。
1904年，清廷设立练兵处，由袁世凯任练兵大臣，以袁世凯的心腹徐世昌为总提督；王士珍为军政司正使；冯国璋为军学司正使；段祺瑞为军令司正使。练兵处既是新军编练的最高领导机关，又是新军编练的督察机关，职权非常广泛，凡新军章制操法、将领奖惩升迁、军官培养、派员留学、枪炮弹药、后勤马匹等无所不包。1904年，袁世凯改“武卫右军”为“北洋新军”，成立三个镇，计六十三营，扩兵到两万五千人。1905年改为“北洋常备军”，又新建三个镇，军队扩充到八万人。除第一镇由满人铁良统率外，其余五镇都是袁世凯的嫡系，主要将领均为小站练兵出身，著名的北洋六镇就此形成，这是清末新式陆军的基础力量，也是后来北洋军阀的渊源。
袁世凯在淮军多年，懂得“兵为将有”的重要性，一心把军队变成私人武装，除他之外，任何人不能驾驭。新建陆军各营均供袁世凯长生禄位牌，每天上下操集合时将领都要问士兵：“咱们吃谁的饭？”士兵齐声回答：“咱们吃袁宫保（清廷封袁世凯为太子少保，称‘宫保’）的饭！”官长又问：“咱们应该为谁出力？”士兵又齐声口答：“咱们替袁宫保出力！”而将领进退荣辱完全操在袁世凯手中，唯袁世凯之命是从，后大都成为袁世凯的亲信、死党和北洋军阀集团的要员，即所谓小站系北洋军阀。
新建陆军是创练新军的模范，将来再度添练新军，必定由这支军队抽调骨干担任教练，这样袁世凯便成了全国新军的总首领，而新军官兵只知有袁宫保不知有清帝，只知有袁世凯不知有国家民族。
小站练兵起家的北洋军阀后来出了四个民国总统——袁世凯、冯国璋、徐世昌、曹锟；六个民国总理、陆军总长——段祺瑞、王世珍、段芝贵、唐绍仪、张怀芝、靳云鹏；三十四个督军。此是后话。
相关链接之二：清末新政第一人
在当时西方人的眼中，李鸿章是中国的改革之父。而袁世凯是李鸿章的最佳继承人，他“一直负责推动整个大清国的现代化进程”，是少数可以左右李鸿章之后政局、带领中国走向现代化的政治人物。 |
