第一种说法，毛文龙小时候不用功读书，但是对《孙子兵法》很有兴趣。他父亲死得早，他的舅舅沈光祚在兵部当一个六品的主事，他和母亲一起住在舅舅家。后来沈光祚把毛文龙推荐给辽东总兵李成梁，补内丁千总。曾经考过武举，名列第六。后辽东巡抚王化贞招纳武材，毛文龙补练兵游击。游击是一个中级军官，大体上就相当于现在的校级军官。
第二种说法，毛文龙小时候很淘气，又没有父亲管教，赌博、走狗、游手好闲。后来为躲赌债，自己只好藏匿起来。他母亲看这孩子实在没办法了，就交给他舅舅管教。他舅舅沈光祚当时做山东布政使，认得王化贞，就把毛文龙交给了王化贞，想让他在军营里受些约束。王化贞受了嘱托，授毛文龙都司职务。
第三种说法，毛文龙自小就是个游手好闲的无赖，后来他游逛到北京，看看无法安身，就到了辽东。在行伍之间混迹了一二十年，天启元年（1621年）被友人推荐给辽东巡抚王化贞，成为标下游击（张岱《石匮书后集·毛文龙列传》）。
毛文龙的起家，算是一桩历史疑案吧。不过，以上三种说法虽然细节不同，但有一个共同点，就是毛文龙借助他舅父，并利用其同辽东巡抚王化贞的关系而起家。
广宁前卫中前所瓮城遗址旧影
王化贞任辽东巡抚期间，辽东70多个城堡被后金夺占，又接连丢掉了沈阳、辽阳，王化贞只好驻守广宁。
由于努尔哈赤实行镇压和屠杀的民族政策，激起辽东人民的强烈不满，有的在肉里面下毒，有的在井里头投毒，有的拦路截杀后金的散兵游勇。王化贞利用辽东汉人对后金的不满，派毛文龙到辽东收集流民，策动组织反抗后金的活动。
明天启元年即天命六年（1621年）五月，毛文龙奉命率军丁200余名，赴河东招降投附后金的辽民，恢复失陷疆土。七月初，毛文龙侦知后金镇江（今辽宁丹东市九连城乡）城中空虚，决定偷袭。
镇江是紧靠鸭绿江的一座城，此时守城游击叫佟养真。佟家可不得了，有个人叫佟养性，是帮着皇太极制造红夷大炮的人。成立八旗汉军，佟养性就被任命为乌真超哈(重军)的都统。佟家有个女儿后来嫁给顺治皇帝，生了康熙帝，所以佟家在康熙朝做官的人很多，被称作“佟半朝”，意思是说，满朝文武有一半是佟家的人。
毛文龙买通镇江中军陈良策为内应，约定七月二十五日黎明里应外合攻打镇江城。毛文龙率新旧家丁、屯民等，至镇江城外20里登岸。二十五日鸡鸣时，明兵抵达城下，一齐登城，喊声大振。陈良策等从城内杀出，内外夹击。佟养真率兵70余名迎战，但寡不敌众。佟养真被活捉，其子佟丰年等被杀，镇江军士400余名投降。 |
