首先，文章开门见山，直接指出逐客令是错误的。李斯说：“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。” 意思是：我听说官员们在商议驱逐客卿的事，臣私下认为这样做错了。李斯的话直截了当，不拐弯抹角，提出了中心论点。
第二个层次，回顾历史，用事实说话，李斯举出秦国历史上四位君主而成帝业的历史事实，说明客卿为秦国立下不可磨灭的功绩，秦国强盛离不开外来人才的帮助。
秦国哪四位国君主善于用人呢？李斯逐个列举：
第一位，秦穆公。这是春秋五霸之一，秦国强盛就从他开始的。李斯说：“昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。”意思是：过去秦穆公求士，在西边从戎那里得到了由余，东边从宛地得到百里奚，在宋国迎来蹇叔，在晋国招来丕豹、公孙支。这五个人，并不生长在秦国，可穆公重用他们，结果吞并了二十个小国，使秦称霸西戎。
有余，祖先为晋人，后在戎（秦西面的少数族政权）任职。后入秦被重用。
百里奚，原为虞国大夫后在楚国，被秦穆公以五张牡黑羊皮赎回，用为大夫，后被称为五羖（黑色的公羊）大夫。
蹇叔，宋国人，百里奚推荐入秦，任上大夫，此三人对秦穆公称霸帮助很大。
第二位是秦孝公。他重用商鞅实行变法，商鞅是从魏国到秦国的。商鞅变法从根本上改变了秦国的面貌，使秦国强大起来，奠定了秦统一的基础。李斯的原话是：
孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。
意思是：孝公推行商鞅的变法之策，改变了秦国落后的风俗，人民因此殷盛，国家因此富强，百姓甘心为国效力，诸侯各国归附听命；又大败楚、魏两国的军队，攻取了千里土地，至今还巩固地统治着。
第三位是秦惠王，他任用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之众，使之西面事秦，功施到今。”意思是：秦惠王采用张仪的连横之计，攻占了洛阳一带的地方；往西吞并了巴、蜀，往北获取了上郡，往南夺取了汉中，并吞了九夷的土地，控制住楚地鄢、郢；往东占据险要的虎牢，占领了肥沃的土地。于是瓦解了六国的合纵，使他们都向西事奉秦国，功效一直延续到今天。（图片：张仪像） |
