镇城：有两座，一座是辽阳城，为辽东都司城，是副总兵和巡按等的驻地；另一座是广宁城（今辽宁北宁市），为都指挥使分司城，是巡抚及总兵驻地。初期都指挥使司在辽阳，都指挥使司分司在广宁。巡抚和总兵驻广宁，因其更靠近蒙古，军事地位格外重要。后来满洲兴起，隆庆元年（1567年）辽东军政重心移到辽阳。
路城：辽东镇下设东、南、西、北、中五路屯兵城，就是路城。东路辽阳城（兼），南路前屯卫城，西路义州卫城，北路开原卫城，中路广宁城（和镇城合一）。
卫城：各路下分管二十五卫，有些卫单独建立了防御性的卫城，如宁远卫城、铁岭卫城、沈阳中卫城、金州卫城、复州卫城、海州卫城、盖州卫城等9座。后来袁崇焕镇守宁远卫城，这里发生过许多历史故事，以后将要专门讲到。
所城：卫下计有127所，所依托的城为所城，其规模较小。以下要讲到的抚顺，就是个所城。
堡城：也称台堡，有107座。
镇、路、卫、所、堡，众多城池，依托长城，构成一个强固的防御体系。辽东的军队，实行卫所制。设总兵官一员，协守或分守副总兵一员，其下有参将、游击、守备、备御等。卫所的建制，据《明史·兵志》记载，一个卫的驻军大体上5000人上下，一个所的驻军大体上1000人上下，下面还有百户（100人上下），再下面是总旗（50人左右），再下面是小旗（10人）左右。约相当于现在的军、师、团、营、连这么一个体系。后来实际兵员数有变化。这样，辽东镇组成了一道井然有序、层次分明、互相联系、依托长城的强固防线。辽东镇的总兵一任一任很多，跟本书关系密切的一个总兵就是李成梁。在明朝隆庆、万历年间，李成梁守辽前后30年，他经营的辽东战守格局，一直影响到明末。
李成梁，生于1526年，死于1618年，享年93岁。他的先祖在朝鲜，明初内附，就到了辽东，后来落籍到铁岭，因军功授世袭铁岭卫指挥佥事。李成梁出身将门，史载他“英毅骁健，有大将才”。但李成梁小时候因为家境不富裕，不能袭职，直到40岁还是诸生。后来得到一位巡按御史器重，资助他到北京，才得以袭职。后因军功，升为参将，又升为副将，直至升为总兵官。李成梁升任总兵官之时，恰恰是在张居正当国的时候，大体就是万历元年（1573年）到万历十年（1582年）这段时间。张居正对内整顿朝政，对外支持戚继光和李成梁。所以李成梁和戚继光都有所作为。直到现在，当年万历皇帝为李成梁敕建的牌坊，还矗立在今辽宁省北宁市。李成梁两任辽东总兵，第一次守辽22年，第二次守辽8年，前后30年。他主要做了两件事情：第一，遏制蒙古；第二，打击海西。
二、遏制蒙古
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