与倒霉的崇祯相比，李自成的运气越来越好了。但这好运气来得非常艰难，在李自成的身上，不断的验证了一个道理：成功是在一万次失败的基础上产生的。
一六四○年（崇祯十三年），李自成面临他自起事以来最倒霉的时刻：在杨嗣昌十面张网的战略下，他被围困于湖北巴西鱼腹山中，杨嗣昌要招降他，被李自成拒绝。这时，部众或走或逃，身边已经没有多少追随者了。李自成想要自杀，养子李双喜阻止了他，这时手下人心浮动，大将刘宗敏纵然一向骁勇，此时也有了降意。
李自成知道别人降可以，他降是不行的。从杨鹤、到陈奇瑜，到熊文灿，每当挺不下去的时候，一些人都是采取先投降再找机会图谋再起的方式，对此，明将们已经有了高度的警惕，杨嗣昌在围攻张献忠时，早就对外放了话：除张献忠外，其他人均可赦。他其实也一样。降对别人来说，可能还有一条活路，他降就是死路一条。
崇祯十一年（一六三八年），李自成遇到了自起事以来最大的一次失败，在陕西的潼关，洪承畴与孙传庭设下三道埋伏线，将他的军队打得溃不成军，只有忠心耿耿的刘宗敏和田见秀等十七人跟着他躲进了陕西东南地区的商洛山。
李自成当时认为这是他人生最惨淡的时刻，并没想到事隔不到两年后还有场更大的失败。当时的情形太危险了，如果不是崇祯在关键时刻的“帮忙”，自己是非死不可的。崇祯一道圣旨，将洪承畴与孙传庭全部调走，对付满清势力去了。后来孙传庭因为不服，还下了狱。而接下来的熊文灿，一心对付当时实力比他大的张献忠，并没有把攻打他当成一件要事来做，否则，自己这十七人，恐怕早已性命不保。
李自成不能忘记在那个惨淡的时刻，昔日的战友是如何对待他的。他从商洛山逃出后，听说张献忠降了熊文灿，马上集结部众去投奔他，但是张献忠假意收留，暗中却想除掉他，幸亏自己警醒，对张献忠早有防备，事先逃走了。否则的话，这条命没丢在了洪承畴、孙传庭的手中，就会落在了昔日的同盟的手里了。
李自成最后挺了过来，带着所剩无几的部众逃到湖北。他碰上的另一个对手杨嗣昌，比洪承畴、孙传庭还要可怕，他的军队逼得自己走投无路，比商洛山那一次还要危险。
刘宗敏也开始动摇，这是一个非常危险的讯息。李自成感到了从所未有的恐惧。此人跟随自己一路征战，即使在商洛山只有十七骑可用时，他也是最坚定的分子，如果连他都走了，自己就一无所有了。
在这个关键的时刻，李自成想出了一个万般无奈的办法。他对刘宗敏说：“人人都说我是天子之命，但今天落到如此地步。你去卜上一卦，如果不是吉卦，就带着我的人头去见杨嗣昌吧。” |
